拿破仑是一名出色的军事家，善于将各种军事策略运用于实战之中。1796年3月2日，拿破仑被任命为法国意大利方面军总司令，在意大利，拿破仑统帅的军队多次击退了奥地利与萨丁尼亚组成的第一次反法同盟联军，最后迫使对方签署了有利于法国的停战条约。
取得意大利之役的胜利后，拿破仑的威信越来越高。而他的崛起令督政府感到威胁，因此任命他为埃及军司令，派往东方以抑制英国在该地区势力的扩张。在拿破仑的远征军中，除了2000门大炮外，还带了175名各行业的学者以及成百箱的书籍和研究设备。
然而1798年远征埃及本身是一个大失败。拿破仑的舰队被英国的海军上将纳尔逊完全摧毁，部队被困在埃及。1799年回国时，400艘的军舰只剩下两艘小舰，原本侵略印度的计划受阻，人员损失惨重。
此时欧洲反法联盟逐渐形成，而法国国内保皇派势力则渐渐上升。1799年8月，拿破仑最终决定赶回巴黎。1799年10月，回到法国的拿破仑被当作“救星”来欢迎。11月9日，拿破仑发动了“雾月政变”并获得成功，成为法国第一执政，实际为独裁者。
拿破仑之后进行了多项重大改革，其中最著名并且直到今天依然有重要影响的是《拿破仑法典》，基本上采纳了法国大革命初期提出的比较理性的原则。1802年8月，修改共和八年宪法，改为终身执政。1804年11月6日，公民投票通过共和十二年宪法，法兰西共和国改为法兰西帝国，拿破仑·波拿巴为法兰西人的皇帝，称拿破仑一世。他并不是由教皇庇护加冕，而是自己将皇冠戴到了头上，一年之后，他又在意大利由教皇加冕为意大利国王。
崩溃 为何滑铁卢成为失败的代名词
? 滑铁卢是个地名，位于莫斯科西南，法国大革命失败之后，拿破仑回到法国，赶走了路易十八，重新组织了一个新的资产阶级政府。不久，欧洲反法同盟又拼凑了起来，派出了重兵去围攻巴黎。1818年6月16日欧洲第七次反法联盟拉开帷幕，英普联军与法军在布鲁塞尔以南滑铁卢进行了拿破仑一生决定性的会战。 拿破仑一世由厄尔巴岛逃回法国，迅速聚集旧部进军巴黎，重新称帝，并立即组建军队。反法联盟计划调集万大军，分路进攻法国。拿破仑亲率12万大军迎敌，威灵顿公爵率英荷、比利时和汉诺威联军在滑铁卢附近占领阵地，阻击法军，法军几次攻上英军阵地，都被英军反击夺回。拿破仑一世以优势兵力火炮率先发起进攻，最后法军终于占领了山脊，只要再前进60步，就能突破英军最后的防线，胜利就在眼前了。可是，傍晚，布吕歇尔将军率大批普鲁士军赶到战场参战增援英军，在拿破仑率领众多将士追击普军时又突然下起了大雨，再加之天空中弥漫着的雾气从而影响了行军速度。在又是大雨又是雾的恶劣天气影响下，拿破仑方面对地形也就没作仔细地侦察和研究，对地形不熟悉，从而在战争中处于很不利的地位，并且他的部队很多都是因为临时仓促组建的老弱士兵，以及部队设备落后，无论是从人数和配置各方面而言，和庞大的反法同盟相比拿破仑可谓是鸡蛋碰石头。法军寡不敌众，难以抵御，从而全线崩溃，拿破仑一世逃离战场。在这次会战中，法军伤亡约万人，被俘几千人；联军伤亡万人左右。法军战败后，“百日”王朝覆灭，拿破仑一世于次日宣布退位。所向无敌的拿破仑在这次战役中也被俘并且被流放到大西洋圣赫勒拿岛，从此在这个孤岛上郁郁而终。滑铁卢战役是拿破仑军事生命的终结，这让东山再起的拿破仑的政治生涯也彻底画上了一个句号。这次短小、激烈的战役，给了后人无尽的想象。后来当一些人遇到失败时，人们就用“遭遇滑铁卢”来形容他，滑铁卢也就因此成了失败的代名词。
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