正是这种国家政权和教会的结合，使得奥托一世及其继承者在很长一段时间内确保了神圣罗马帝国在欧洲的霸主地位，使帝国成为皇帝和教皇主导欧洲事务的中心舞台。另一方面，随着教会势力的膨胀，教权和皇权的矛盾也在增加，这又成为导致德意志长期分裂的主要原因之一。由于罗马天主教和德国封建统治者对农民和市民的剥削和压迫一天一天加重，16世纪初爆发了宗教改革运动和德意志农民战争。宗教改革后，帝国实际上分裂为信奉新教的北部、主要信奉天主教的西南部及纯粹信奉天主教的东南部。战争使帝国遭受严重破坏，阻碍了帝国经济的发展，国家在政治上分崩离析，皇帝徒具虚名，各邦诸侯拥有完全自主权。
战后，荷兰和瑞士脱离帝国，勃兰登堡-普鲁士在德意志诸侯中的地位提高，形成奥地利和普鲁士在帝国中争霸的局面。1804年拿破仑一世自立为法兰西皇帝，要求取得由神圣罗马帝国皇帝在欧洲各国君主中占有的优先地位，并在战胜第三次反法联军后，于1806年7月建立依附于他的由宣布脱离帝国的16个德意志邦组成的莱茵联邦，迫使弗兰茨二世在同年8月6日放弃神圣罗马帝国皇帝称号。至此，神圣罗马帝国最终彻底瓦解。
瘟疫 黑死病疯狂肆虐欧洲之后
黑死病是人类历史上最严重的瘟疫之一。它起源于亚洲西南部，约在1340年流传到欧洲。
“黑死病”是当时欧洲给这种恐怖的瘟疫起的名字。一般认为这个名称是取自疾病引起的一个显着症状，称作“acral necrosis”，患者的皮肤会因为皮下出血而变黑。而黑色实际上也象征忧郁、哀伤与恐惧。这种瘟疫在全世界造成了大约7500万人死亡，其中2500万为欧洲人。据估计，中世纪欧洲约有三分之一的人死于黑死病。
黑死病一次又一次侵袭欧洲，其间造成的死亡情形与严重程度各不相同。从1348年到1352年，它把欧洲变成了死亡陷阱，毁灭了总计约2500万人！在今后300年间，黑死病不断造访欧洲和亚洲的城镇，威胁着那些劫后余生的人们。1467年，俄罗斯死亡127000人，1348年德国编年史学家吕贝克记载死亡了90000人，最高一天的死亡数字高达1500人。在维也纳，每天都有500-700人因此丧命，根据俄罗斯摩棱斯克的记载，1386年只有5人幸存！较晚的几次大流行包括1629年到1631年的意大利瘟疫、1665年到1666年的伦敦大瘟疫、1679年的维也纳大瘟疫、1720年到1722年的马赛大瘟疫，以及1771年的莫斯科瘟疫。到18世纪，这种可怕的疾病终于在欧洲销声匿迹了。
欧洲文学史上最重要的人物之一，意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348-1353年写成的《十日谈》就是以那次大瘟疫作为背景的巨著，在引言里它就谈到了佛罗伦萨严重的疫情，他描写了病人怎样突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清在自己的家中咽气，直到死者的尸体发出了腐烂的臭味，邻居们才知道隔壁发生的事情。旅行者们见到的是荒芜的田园无人耕耘，洞开的酒窖无人问津，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民却无影无踪。
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