附图：02009 咽喉要道——苏伊士运河
图注：尼科运河是苏伊士运河的前身，尼科运河的工程浩大，人力物力均消耗甚多，但最终并没有开凿成功。但它同样为世界文化的交流和文明的进步做出了不可磨灭的贡献。
早在埃及中王国时期，约公元前７世纪，埃及法老尼科二世（后埃及时代第26王朝的第二位国王，于公元前610年到公元前594年在位）企图延长运河通过红海到苏伊士湾，以实现从红海到地中海环航非洲的梦想。尼科运河从帕托莫斯（即今天的扎加齐格附近）的尼罗河起，向东经过沙石散布的平地到达俾特湖，再折向南，流经今天的苏伊士港而注入红海。尼科运河不仅想把尼罗河与红海连接起来，而且由于尼罗河的布巴斯提斯支流最终流入地中海，从而使地中海与红海有了“第一次亲密接触”。
关于尼科运河，据古希腊史学家希罗多德的记载：“这条运河的长度是4天的旅程，它挖掘的宽度足够三列桨船并排行进。”此外，他还提到由于工程浩大，“在尼科统治期间，死于挖掘工程的埃及人就有12万之多”。希罗多德的记载经过现代学者的考证，基本上是符合事实的。
后来，尼科担心可能发生水位变化而有淹没埃及的危险，最终放弃了继续开凿，所以这条运河尼科二世在位期间并没有完成。直到公元前５１８年波斯帝国君主大流士一世征服埃及后，他决定完成这一宏伟的工程。经过工人们艰苦的努力，终于开通了沟通尼罗河和红海的运河。它的开通促进了北非和西亚的经济文化交流和贸易往来，也可以说是近代苏伊士运河的前驱。
附图：02010 苏伊士运河示意图
图注：苏伊士运河连接红海与地中海，是当今世界最繁忙的航道，每年经苏伊士运河运输的货物占世界海运贸易量的16%，它是一条在国际航运中具有重要战略意义的国际海运航道。
至于尼科为什么要开凿这条运河，后人分析，当时新巴比伦王国正在大肆扩张，埃及危在旦夕，双方火药味实浓，战势到了一触即发的局面。公元前606年战争爆发，尼科领导下的埃及军队打败了新巴比伦王国，但不久又被新巴比伦王国打败。尼科只好带领军队退守国内，在尼罗河三角洲东部的达夫耐要塞，依托险要地势，派出重兵镇守，以拒新巴比伦王国的入侵。虽然尼科在政治和军事上未能取得所想达到的高度，但是其在商业领域中却获得了很大成功。为了从事海外贸易，扩大同附近亚洲各国交易的需要，尼科便把目光投到了水路交通上。经过一番细致考察后，他作出了开凿从尼罗河到红海的运河的决定。这样一来，不仅适应了埃及特别是尼罗河三角洲贸易的需要，而且在一定程度上也为军事活动提供了方便。
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