推举刘邦为皇帝的名单中并不见田横同志。所以，田横便成了刘邦担心的对象。潍水一战，韩信大败齐国。田横听到齐王田广已死，就自立为齐王，与汉军作战失败，便投奔彭越。当时彭越拥兵梁地，在楚汉之间保持中立。他之所以投奔彭越，还有另外原因：齐国有恩于彭越。项羽大分封，根本就没有彭越的一席之地，但他手中还有万余人。举兵反抗项羽的田荣便拉拢彭越到自己这里。也是有了这层原因，彭越收留了田横。不过后来的形势发生了变化，刘邦册封彭越为梁王。在田横看来，老彭已经是刘邦的人了，自己万不能在此久留，否则将有生命危险。田横带领他的铁杆部下五百多人进驻海岛（青岛即墨市田横岛）。
在一个孤岛上实际上并不能对新生的汉帝国造成实质性的威胁，从军事实力来说更是如此。然而刘邦考虑的不仅仅是这些因素，他认为田横兄弟都是干大事的人，项羽为了惩治田荣，对齐地一顿扫荡。就在这个时候，我们知道项羽的后院起火了，项羽不得不抽兵收拾刘邦。彭城会战后，两军在荥阳相持不下。田横趁此机会再次得以收复齐国领土，立田荣之子田广为齐王，田横自为丞相辅佐，专断国政。再后来，听说田广死了，田横便自立为王。这里需要注意的是，田儋，田儋堂弟田荣，田荣之弟田横，本是故齐王田氏的同族，在当地很有势力，很得人心。而齐地的重量级人物都归附于田横。与项羽的几年权力争霸赛使刘邦认识到人才的重要。正如一次宴会上，他曾问下属自己取得天下与项羽失去天下的原因，属下的回答并没有让刘邦感到很满意。下属的答复强调的只是刘邦不小气，能与天下同利。刘邦认为他所以能战胜项羽是因为他知人善用。“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房（张良）。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”（《史记·高祖本纪》）
按照这个逻辑进行推演，田横就该列入招抚对象，否则日后必有祸患。前往海岛的使者赦免了田横的罪过，令他到中央报到。事实上，田横何罪之有，只不过现在谁的实力大，谁就成了立法者。田横当然不会爽快答应，他推辞的理由很简单，他曾杀了刘邦劝降的使者郦食其，公元前204年，考虑到齐国的重要性，为了把楚国的这一屏障解除，郦食其自愿去说服齐王田广，他认为军事行动无法短期征服齐国。专业水准极高的郦食其很快就说服了齐王，齐国解除了军事防御，剩下的事情就是齐王与郦食其纵酒作乐。无疑郦食其已经出色地完成了外交任务。
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