要成就一番大事业，只有获得较高职权才行，可是像他那种出身卑微的社会底层中人，要进入官场谈何容易!他去商朝廷试探过，但纣王昏庸，没有成功。老年时，他决定入周寻找机会，于是选择了距离西周都邑只有几十里的磻溪垂钓为生，等待机遇的到来。这里离都城不远不近，恰到好处，风景秀丽，好山好水，符合高人逸士的风度气质，能够借江山之助增强人格的感染力。
他平时沉默寡言，附近的人们大多不知道他的年纪姓名。虽然他已是80岁的耄耋之年，但精力充沛。于是人们按照对老人的一般尊称呼之为“太公”。又因为老人长长的白眉覆盖下的眼睛，常透露出心事重重、茫然远望的神情，所以给他起了个名字，叫作“望”。（《释名》说：“望，茫也，远视茫茫也。”)合起来就称作“太公望”。
姜子牙企盼钓的这条“大鱼”，是周文王。周文王，姓姬名昌，纣王时封为西伯，又名伯昌，是周族(传说周族的先世弃担任过舜的后稷之职，负责掌管农事)首领王季(弃的第十世孙）的第三子，有雄才大略，善良仁慈，被誉为“圣人”。其父被商纣王杀后，西伯即位号文王。他以岐山下的周(今陕西岐山北)为基地，继承祖先的事业，敬老爱幼，礼贤下士，积极扩充国力。一次，文王在野外行走，见路上枯骨累累，心里很难过，马上吩咐把枯骨好好掩埋。随从告诉他：“这些都是无主的尸骨”。文王说：“统治天下的就是天下之主，治理国家的就是一国之主。我就是主，怎能说这些尸骨无主呢?”这件事传出去后，各地的人都称赞道：“西伯对枯骨尚且这样爱护，何况是对人呢?”于是，一大批人才如散宜生、闳夭等都来投奔他。在散宜生、南宫适等大臣和儿子武王、弟弟周公的辅佐下，文王将周族的势力进一步向东发展。商纣王为此深感忧虑，就把文王召到朝歌，关进监狱，将其子伯夷考碎尸，强迫文王吃下。散宜生等人为救文王，除贿赂纣王宠臣外，还送给纣王大量珍宝、美女，纣王被这些礼物弄得眼花缭乱，加上宠臣为文王说情，便消除了对文王的疑虑，把他放了回去。这一抓一放，再一次暴露了纣王的昏庸，更加坚定了文王讨伐商朝、取而代之的决心和信心。回国后，他积极发展经济，训练军队，更加注意搜罗人才。一旦发现，就想法罗致，予以重用。
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