生产纺织品的原料中，历史最悠久的是棉、麻、丝和羊毛。但是天然资源毕竟有限，于是，化学家开始研究，利用价格更便宜、来源更丰富的原料来纺纱织布，便出现了化学纤维。
1664年，英国生物学家对蛾蝶类昆虫的生理结构进行了仔细的研究，于是得出了结论，人类是可以生产人工丝的。后来法国的自然科学家卜翁对蜘蛛又做了大量的研究，他发现蜘蛛的丝是蜘蛛肚子里的黏液喷射到空气中凝结而成的，他将蜘蛛肚子里的黏液取出，人工将其抽成了细丝，并制成了世界上第一副人造丝手套，但它又细又脆，还不能沾水。1891年，英国的化学家克鲁斯与贝文发现，很多植物和棉花一样都含有大量纤维素，可以将它们制成黏液来抽成丝，1905年，英国首先建成了第一个黏液纤维厂，开始生产人造纤维。1930年，德国的施陶丁格尔教授发现了纤维素的天然纤维结构，并证实此纤维素在一定的条件下，它的小分子会聚合成纤维，形成了合成纤维。后来，就很少以天然产品为原料了，多是用人工合成的纤维来生产纤维产品了。
合成纤维是由合成的高分子化合物制成的，包括涤纶、锦纶、腈纶、氯纶、维纶、氨纶等。涤纶，它的学名是聚对苯二甲酸乙二酯，简称聚酯纤维。其原料易得，性能优异，用途广泛，所以发展迅速，如今产量已居化学纤维的首位。它的弹性强，耐磨性好，由它纺织的面料比其它纤维牢固3～4倍，而且挺括、不易变形，有“免烫”的美称；具有较好的化学稳定性。缺点是吸湿性差，面料穿在身上不透气，易起毛、结球。锦纶是我国的商品名称，学名是聚酰胺纤维，有锦纶－66、锦纶－1010、锦纶－6等不同品种。是世界上最早的合成纤维品种，特点为性能优良，原料资源丰富，产量排在合成纤维的第二位。缺点与涤纶一样，吸湿性和通透性较差；易产生静电，短纤维织物也易起毛、起球；耐热、耐光性也不够好。此外，其保形性也很差，易变形。但它适合做各种体形衫。腈纶是我国的商品名称，学名为聚丙烯腈纤维。在国外被称为“奥纶”、“考特尔”、“德拉纶”等。腈纶呈白色、卷曲、蓬松、手感柔软，酷似羊毛，多用来和羊毛混纺或作为羊毛的代用品，所以又叫作“合成羊毛”。它的吸湿性不好，但润湿性却很好。耐磨性较差，熨烫承受温度在130℃以下。维纶学名为聚乙烯醇缩甲醛纤维。其洁白如雪，柔软似棉，所以常被用作棉花的代用品，又名“合成棉花”。维纶的吸湿性最好。耐磨性、耐光性、耐腐蚀性也很好。氯纶的学名为聚氯乙烯纤维。国外称为“天美龙”、“罗维尔”。它耐化学腐蚀性强，保温性强，电绝缘性高，不易燃。用它织成的衣裤可治疗风湿性关节炎或其它伤痛，而且对皮肤无刺激。氨纶学名为聚氨酯弹性纤维，是一种具有特别的弹性性能的化学纤维，强度比乳胶丝高2～3倍，更细更耐化学降解。它的耐酸碱性、耐汗、耐海水性、耐干洗性、耐磨性都不错。
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