古时候有很多种伞，有的伞是作为达官显贵的装饰品的，也能显示士大夫的权势。帝王将相外出时，会撑很多的伞，如长柄扇、万民伞等，他们乘坐的车舆上的伞，表示的是“荫庇百姓”的意思。普通老百姓，一般只用伞挡雨，没有其它讲究。
不同官位和职务打不同的“罗伞”，其大小、颜色存在着严格的区分。这一惯例一直延续到了明朝。汉朝以后出现了纸伞，纸伞在唐朝时又传入了日本，16世纪才传到欧洲。1957年，北京师范大学老焱若教授首先设计出了折叠伞，他与北京一家机械加工厂——中孚工厂签订了协议，由中孚工厂生产并销售。由于折叠伞携带方便很快就得到人们的认可和欢迎，不久，便在全国各地流行起来。
伞在欧洲出现得很晚。在欧洲，已知的关于伞的最早记录是在公元前2400年，美索不达米亚阿卡德王取得胜利的时候。公元前1000年，伞的制作原理传到了埃及。现在已经出土了印度和希腊塞浦路斯文化时期的雨伞，受到了人们的重视。
“伞”这个词一直到了12世纪的时候，才正式出现在英语的词汇里。16、17世纪时，北非和西非的君主开始有了专用的皇家华盖，用来遮住强烈的阳光。这些阳伞是从埃及传入的。18世纪30年代，法国的首都巴黎出现了用油布做成的雨伞。而英国的第一把雨伞来自于中国。1747年，英国一个叫汉威的慈善家到中国旅行，不巧碰到了几场大雨，他看见中国的人们都用伞罩住头顶，十分惊奇，觉得伞实在是太奇妙了，用起来又很方便。后来，他便买了一把中国伞带回了英国，这把伞在英国一下子轰动起来。从此以后，英国开始制作伞，而且用伞的人也越来越多了，甚至把雨天打伞当做一种时尚。19世纪初，伞被全世界的人们认可，于是，便在全球普及开了。
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