1809年，历史上第一盏电弧灯诞生了，它的发明者是英国人戴维。电弧灯其实就是两根和电极相连的碳棒，在通电后，产生很大的电阻，出现很高的热量，发出很亮的电弧。电弧灯有较高的发光效率，很快就取代了煤气灯，成为了路灯的主要光源。但它会释放出大量紫外线，对人体有害，且耗电多、不稳定、寿命短、维护麻烦。
到了19世纪20年代，科学家们发现了金属能够被电流加热成白炽状，1841年，弗雷德里克?德?莫林斯在英国首先拥有了白炽灯的第一项专利。接着，英国的约瑟夫?斯旺发明了碳质灯丝和真空灯泡。斯旺首先在自己的屋里装上了灯泡，成为世界上第一个用灯泡照明的房子。1881年，斯旺成立了自己的公司，专门生产这种灯泡。
美国发明家爱迪生从《科学的美国人》杂志上看到用碳丝做灯丝的报道后，受到启发，逐渐形成了关于电灯的构想。多次试验后，他终于制成了一根碳丝。
1879年10月，爱迪生把一节碳化的棉纱线放于真空的玻璃管里，通电后足足发光了45小时，十分明亮，这就是世界上第一只真正的电灯泡。之后电灯技术不断地改进，到了1934年就已经形成了如今我们普遍使用的白炽灯泡。
后来，爱迪生又开发出一种全新的电力销售制度，进一步将电灯推广开来。爱迪生认为只要建立良好的公用事业系统，人们就会发现用气照明的缺点，而愿意用电来照明。那个时候，斯旺和爱迪生都认为是自己发明了灯泡。经过激烈的专利权官司之后，两个人竟联合起来，成立了通用电气公司。
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