刘荆是东汉光武帝刘秀的儿子，由此可见早在东汉初年，中国的造镜技术和工艺就已经十分高超了。这为眼镜的出现打下了坚实的基础。南宋时期，管监狱的小吏史沆，首先发明了成形眼镜。外形是一个椭圆形的透镜，材料是岩石晶体、玫瑰色石英、黄色的玉石和紫晶之类。
意大利的马可?波罗是13世纪末来到中国的。后来他在《马可?波罗游记》中记载：中国的老年人看小字时戴着眼镜。由此可知，在中国的元朝初年，眼镜就得到了普遍的应用。他于1295年才返回自己的国家，而他的父亲尼克罗?波罗、叔父马菲欧?波罗却早在1269年之前就来到中国做贸易。他的父亲和叔父早在那时就已经把这种东西带回了意大利。
到了明朝，中国本土的眼镜开始越来越少。后来人们甚至说眼镜是由国外传入的。到了清朝，人们还将眼镜视为十分珍稀的物品，只有皇室人员才有资格佩戴。皇帝也把这种东西看得很珍贵，有时将这宝贝赏赐给自己亲近的功臣。那个时候，佩戴眼镜的人，会显得非常威严。当时的镜框是用玳瑁做成的，是一种珍贵动物的甲壳，而透镜一般用稀有的宝石来做，所以眼镜的价格非常昂贵。那时的人们把眼镜架在鼻梁上，是为了显示自己的荣华富贵，而不是看重它的功能。
眼镜一直到14世纪中叶才被欧洲人广泛使用。那时欧洲人同中国人一样也把眼镜视为体现高贵身份的装饰品。
1352年，艺术家托马索?达?莫德纳画的“普罗旺斯的休”肖像画，其主人公就佩戴着眼镜，神态颇为得意。这幅画是首次表现眼镜的艺术作品。多米尼克?吉兰达于1480年也画了一幅画，圣?哲罗姆坐在书桌旁，居然也戴着一副眼镜。从此，圣?哲罗姆专门代表眼镜制造商行会的利益，对他们进行庇护。
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