精确的时间对于人类是很重要的，在没有计时工具的时候，人们是凭天空颜色的变化以及太阳的光度来判断时间的。那么人类是什么时候开始有计时器的呢？最早的钟表是谁发明的？
最早的时候，古埃及人发现影子长度会随时间改变，发明了日晷，后来又发现水流动需要的时间是固定的，而发明了水钟。中国古代人民也有用水来计时的工具叫铜壶滴漏，有的人也会用烧香来计时。而钟的制造则要追溯到汉代，东汉时期的张衡发明的天文钟，可以算是钟的鼻祖。到了亚历山大王朝，人们对水时钟进行了改进，用一个浮子来对水面的变化进行测量，再通过滑车表示比较准确的时间。
后来，阿拉伯人又改进了水时钟的水流稳定装置。他们先让流进来的水进入中间的水槽，在水槽里设置了一个小型的浮子。水进得多了，浮子就开始上升，中间水槽的入口便关闭起来，中间水槽里的水倾泻出去后，小浮子也跟着降落，进水口就被打开了。这种办法，在当时已经较为先进，与现代自动控制技术的“反馈控制”原理十分相似。
到了13世纪，欧洲出现了第一批机械时钟，它采用了古巴比伦的均等划分法。但当时的钟只是以每小时敲钟来报时，而不是在钟的表面将时间显示出来。17世纪，逐渐出现了钟摆和发条。它运转的精度得到了很大的提高。乔万尼?德?丹第被誉为欧洲的钟表之父。他用了16年的时间制造出一台功能齐全的钟，被称为宇宙浑天仪，它能够表示出天空中一些行星的运行轨迹，还可以对宗教节日和每天的时间有所反映，它于1364年开始被使用。丹第制造的钟并不是欧洲的第一台钟。据说，欧洲第一台能报时的钟是1335年于米兰制成的。
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