很久以前，人们是席地而坐，因为那时是没有椅子的。《诗经》有“其桐其椅”，“椅”即“梓”，是一种树木的名称。其实椅子的形象来源于汉魏时传入北方的胡床。魏晋时，在胡床的基础之上，已经发展出了椅子和凳子的形状，但那时，人们还是把它们叫做“胡床”。
在敦煌285窟壁画中，我们可以看到两人分坐在椅子上的图画；在257窟壁画中，又有坐在方凳和交长凳上的妇女；在龙门莲花洞石雕中也有坐圆凳的妇女。这些图像都生动地体现出了，在南北朝时期仍被叫做“胡床”的椅、凳已经被仕宦贵族家庭所使用。当时，在寺庙中，胡床又叫禅床，用于打坐。据记载，“椅子”这个名称，在唐代才开始出现，它的使用也逐渐增多，这时，椅子才从床的品类中分离出来。
唐代以前的“椅”字是当做“车旁”讲的，“车旁”即指车的围栏。是人们乘车时依靠的围栏。后来的椅子，在制作上也是受“椅”即“车旁”的启发，就是在四足支撑的平台上安装围栏，正是由于这种关系，所以沿用了“椅”的名字，把这种坐具称为“椅子”了。唐代就已经有了相当讲究的椅子，如在坐面后部立四根柱，中间两柱稍高，装上弧形横梁，而两端长出的部分雕成龙头状，扶手由后中柱通过边柱向前兜转搭在前立柱上。扶手与坐面中间空当嵌圈口花牙。扶手端雕成龙头，坐面附上软垫和衬背，十分精致，如郎余令的《历代帝王像》中唐太宗所坐的椅子。在明清时期，这种装饰称为“混面双边线”。唐代卢楞枷的《六尊者像》中描绘的椅子更是精美，四支铃杵代替四足，两侧有横枨连接，扶手前柱和椅边柱沿雕莲花，扶手和搭脑上拱，两端上翘并装饰莲花，莲花下垂串珠流苏，整体造型庄重华贵。在寺院中这种镶金坠玉的家具体现了高僧的尊贵与神圣。
五代到宋代时期，家具大体保留着唐代的遗风，高型坐具得到了空前普及，椅子出现了靠背椅、扶手椅、圈椅等多种形式。不过，椅子的形制、质料和功能根据尊卑等级的不同，也是有所区别的。
高型家具风行于民间，居家必备高型桌椅。在宋代张择端《清明上河图》中的市肆小店，都陈放着各式各样的高型家具。宋代《会昌九老图》中出现的圈椅也是以前朝代所没有的品种。宋代还流行一种交椅，它的等级高于其它的椅子，只要是有一点身份的家庭，都会置备交椅，一般是供主人和贵客使用。在宋代的墓室里常常会雕有墓主夫妇对坐在椅子上的场面，这说明椅子在当时与人们的生活已经密不可分了。
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