自1865年一月至五月，捻军在河南、江苏、山东三省昼夜行军，忽东忽西；僧军紧随其后，也日夜追踪，马不停蹄。在疲惫不堪的“追剿”行军中，僧军经常是“夜不入馆，衣不解带，席地而寝”，数百“僧兵”因此丧命，僧格林沁本人也累得几乎握不住马缰。清廷察觉有了僧格林沁轻兵冒进的危险，劝他“择平原休养士马”，警告他“勿轻临敌”，但僧格林沁却错误地认为捻军也已疲惫不堪，只需“一击”，即可获胜，因此坚持己见。
五月十六日，捻军急行军到达山东曹州府城西的高楼寨。高楼寨北有一条条防黄河泛滥的河堰，河堰上下是一片片茂密的柳林。既适合于埋伏骑兵，又有利于步兵作战。捻军发现这里正是扬己之长歼灭僧格林沁骑兵的好地方。于是将主力埋伏在高楼寨，以小股部队迎击紧追而至的僧军。僧格林沁穷追多日，一直寻求与捻军一战。双方交兵后，僧格林沁恨不得一下子把捻军全部杀光，所以当捻军后退时，僧格林沁毫不怀疑地驱马追赶，一直到钻入捻军精心设下的口袋。
捻军首先歼灭了僧军的左、右两翼，逼迫僧格林沁率中军退入一座多年无人居住的空圩子——荒庄。赖文光和张宗禹率捻军主力将僧格林沁层层包围，又围绕荒庄筑起重重营垒。僧格林沁发觉不妙后率少数兵马乘夜色突围，但刚刚逃出荒庄，又落入埋伏在柳林中的捻军陷阱，随从骑兵悉被击毙。僧格林沁孤身出逃，被捻军小将张皮绠追上斩于马下。
高楼寨一仗，僧格林沁及其骄悍的“僧军”全部覆灭。
在僧格林沁与捻军的追击战中，僧格林沁了解自己骑兵的精锐，也了解捻军在多日的奔驰中的疲惫，却缺乏对地形的认识。当两军都处于昼夜奔走、同样疲惫的状况下，谁占据了有利地形，利用了有利地形，胜利就归属于谁。因此，僧格林沁落马被斩是必然的。
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