高欢准备分两路向长安方向推进。一路由高敖曹军从洛阳至恒农，夺回恒农后向潼关、渭南方向推进；另一路由高欢亲自带领，从蒲坂西渡黄河，占领军事要道华州，然后向前推进，争取与高敖曹军会合。
宇文泰得知高欢西进的消息，决定全力阻止敌军西进。他一面命大将王熊坚守华州，阻止魏军西进；一面派人到各地征调兵马，并从恒农抽调出近万人回救关中。高敖曹趁势包围了恒农。高欢军渡过黄河后，即攻华州城，然而华州城坚难攻，于是高欢命军队在距华州北三十余里的许原屯驻。
宇文泰军回到渭南后，便欲进击高欢。部将们认为，各地征调的兵马还未赶到，敌我兵力悬殊，还是暂不迎战为好。宇文泰解释说：现在东魏军远道而来，首攻华州不下，便屯兵许原观望，说明他们军队人数虽多，但缺乏战斗力，也缺乏苦战克敌的精神，我们趁他立足未稳，地理不熟，趁机迎击。如果让其站稳脚跟，继续西进，逼近长安，那就会动摇人心，形势对西魏将不利。宇文泰的解释打消了部将的疑虑，西魏军抓紧做好北渡渭水的准备。
九月底，西魏军在渭水上搭好浮桥。宇文泰亲率轻骑七千，携带三天的粮秣，北渡渭水。十月一日，宇文泰军进至距东魏军六十里处的沙苑驻扎下来。
宇文泰驻军在沙苑扎营后，立刻派人化装成许原一带的居民，潜入东魏兵营附近活动，侦察高欢军队的情况。经过侦察，宇文泰证实了自己的判断。在人数对比上，宇文泰认识到敌军确实强于自己。但东魏军战斗力不强，而且骄傲轻敌。这时，宇文泰部将李弼建议利用十里渭曲(渭河弯曲部分)沙丘起伏、沼泽纵横、芦苇丛生的有利地形，采取预先埋伏、布设口袋、诱敌深入的伏击之计，一举消灭敌人。这个建议得到宇文泰的认可，决定利用渭曲复杂的地形环境打一场歼灭战。
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