吴、楚两国为争霸江淮，从周简王二年(前584)起，多次发生交战。周敬王元年（前519），吴王僚率公子光(后来的吴王阖闾)等再度兴兵进攻楚战略要地州来。楚平王遣令尹田臼、司马薳越率楚、许、蔡、顿、沈、胡、陈等国联军救援。吴王见敌势众，遂释州来之围，移军钟离，待机行动。联军开进途中，带病督军的楚令尹阳匄病亡。薳越资历浅，威望低，难以统驭全军，被迫回师鸡父。
吴公子光认为，楚联军同役而不同心，今又新丧主帅，士气受挫，建议乘机进击，以奇袭取胜。吴王采纳公子光意见，挥师挺进，于古代用兵所忌的“晦日”七月二十九日突然出现在鸡父。薳越仓促部署许、蔡、顿、沈等队为前阵以掩护楚军。吴王与公子光，公子掩余分率中、右、左三军主力预作埋伏，而以不习征战的三千名囚犯为诱兵攻击沈、胡、陈三队。刚接战，吴诱兵即佯败后退。三队贸然追击，痛遭伏击。胡、沈国君及陈大夫都被俘。吴王又释放沈、胡战俘，使之奔向许、蔡、顿三队中，诈呼沈、胡国君被杀。吴军乘势进攻不战自乱的三队，将其击溃。楚军未及列阵，亦遭到猛烈冲击，纷纷溃逃。战略要地州来遂被吴军攻占。
吴为了与楚争夺江淮，多次袭楚，尽占其淮水流域之战略要地，又分小股部队轮番扰楚。楚军主力进击则马上后退，楚军一退则再次骚扰，致使楚军疲于奔命，士气低落。周敬王十四年，楚昭王派令尹囊瓦率军围攻蔡都新蔡。蔡昭侯向吴求救。吴乘机与楚北方的蔡、唐(今湖北随州西北)两国结盟，联合攻楚。鉴于楚地广兵多，吴王阖闾决定避开楚军正面防御，以主力向其守备薄弱的东北部实施迂回奔袭，直捣其腹地。同年冬，阖闾与孙武、伍员、伯嚭诸将，率军乘船溯淮水而上至蔡，弃舟登陆，取道豫章西进，以蔡、唐军队作引导，迅速越过楚北部的大隧、直辕、冥呃等边关要塞，直抵汉水东岸。楚昭王急派令尹囊瓦及左司马沈尹戌率军至汉水西岸布防，与吴军夹汉水对峙。根据沈尹戌的策略，楚拟由囊瓦率主力依托汉水阻击吴军；而由沈尹戌北上集结方城一带楚军，迂回至吴军侧后，焚毁淮河吴船，再还军阻塞三关，断吴归路，而后与囊瓦南北夹击吴军。沈尹戌北上后，囊瓦欲独得战功，竟改变既定作战计划，擅自率主力渡汉水向吴军进攻。吴军为免遭前后夹击，即移师后撤。囊瓦企图速胜，紧追不舍，在小别至大别之间连续三战均未获胜，士气严重受挫。十一月十八日，吴、楚两军列阵于柏举。吴军将领夫概计所部五千人突袭囊瓦军。楚军一触即溃，阵势大乱。吴军随即以主力投入战斗，扩大战果。囊瓦惊慌失措，弃军逃亡郑国。楚军主力遭重创后西逃，吴军乘胜追击至清发水。吴王用将军夫概计，待楚军半渡时进行攻击，再败楚军。吴军进至雍澨，与由息回援的沈尹戌军遭遇，发生激战。沈尹戌重伤身亡，楚军惨败溃逃。十一月二十八日，吴军攻占楚国都郢。楚昭王逃往随国。后来，楚大夫申包胥乞援于秦。秦国派遣子蒲、子虎率兵车五百乘援救楚。吴军撤出楚都，楚国才免于灭亡。孙武以三万兵力击败楚军二十万，千里破楚，五战入郢，创造了中国战争史上以少胜多、快速取胜的著名战例。吴军采取避开敌正面，迂回奔袭的战略和后退疲敌、寻机决战、突袭破阵、纵深追击等战术，终获大捷。这也是中国古代灵活用兵的著名战例。吴军的取胜，首先是修明政治、发展生产、充实军备的结果。其次也是善于“伐交”，争取晋国的支援和唐、蔡两国的协助的产物。最后，也是最为重要的一点，是在于其作战指导上的高明。一是采取疲楚误楚的正确策略，使楚军疲于奔命，并且松懈戒备；二是正确选择有利的进攻方向，“以迂为直”，乘隙捣虚，实施远距离的战略袭击，使楚军在十分被动的情况下仓促应战；三是把握有利的决战时机，先发制人，一举击败楚军的主力；四是适时进行战略追击，不给楚军以重整旗鼓进行反击的任何机会，最终顺利地夺取战争的胜利。楚军的失败，其政治外交上的原因，在于其政治、内部动乱、将帅不和、四面树敌、自陷孤立。从军事上看，则在于其疏于戒备，招致奇袭；在于其主将贪鄙无能，临战乏术；在于其轻率决战，一败即溃。吴国在经过六年的“疲楚”战略后，经过这场战役，使楚国的实力遭到前所未有的重创，改变了春秋晚期的整个战略格局，吴国则为其后称霸中原奠定了坚实的基础。
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