万历四十六年（1618）正月，努尔哈赤趁明朝内部混乱、防务松弛的时机，决意对明用兵。二月，召集诸臣讨论用兵方略，决定先进攻辽东明军，后并叶赫部，最后夺取辽东。三月，加紧秣马厉兵，扩充军队，修治装具，派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。在经过认真准备和精心筹划之后，努尔哈赤在四月十三日誓师反明，率步骑二万发起进攻。次日，兵分两路，左四旗兵取东州堡、马根单堡，自率右四旗兵及八旗精锐向抚顺城进发。十五日清晨进围抚顺城，明军守将李永芳不战而降。明军在抚顺周围的堡寨均被后金军占领。四月二十一日从广宁出发的明总兵张承荫部一万援军赶至，双方展开激战。张承荫战死，明军死伤甚众。四月二十六日后金军撤回都城。五月，后金军再次进犯，攻克明军大小堡寨十一个。七月，后金军进围清河堡，攻陷清河堡。
至此，抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，侧翼受到叶赫部的威胁。同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。经过一段休整，努尔哈赤又于次年正月亲率大军进攻叶赫部，给予其重大打击和破坏，使翼侧威胁消除，然后倾其全力进攻明朝。
万历后期，明统治者抽调重兵镇压中原人民起义，对辽东防务置之不顾。及至抚顺等地接连失陷，明神宗方感到事态严重，派杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。但由于辽东缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银二百万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又传檄朝鲜、叶赫出兵策应。经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡严重，将帅互相掣肘。明神宗唯恐师劳财匮，一再催促杨镐发起进攻。万历四十七年（1619）二月，明抵达辽东的援军八万八千余人，加上叶赫兵一部、朝鲜军队一万三千人，共约十一万。杨镐的作战方针是：以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼后金军。具体部署是：总兵马林率一万五千人，出开原，经三岔儿堡，入浑河上游地区，从北面进攻；总兵杜松率兵约三万人作为主力，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻；总兵李如柏率兵二万五千人，由西南面进攻；总兵刘铤率兵一万余人，会合朝鲜军共两万余人，经宽甸沿董家江北上，由南面进攻。另外，总兵官秉忠率兵一部驻辽阳为机动部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通；杨镐坐镇沈阳指挥。原拟二十一日明军全线出击，但因天降大雪，改为二十五日。同时，限令明军四路兵马于三月初二会攻赫图阿拉。但四路明军出动之前，情报即为后金侦知，因而努尔哈赤得以从容应付。
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