里根遇刺后死里逃生，对美苏冷战的胜负之争产生了至关重要、非同一般的影响。因为据说里根大难不死之后感慨万千，立志赢得冷战。他一改卡特无力、多谋无断的毛病，在外交政策上，推行强硬的实力外交，这在对苏关系上表现得最为明显。作为一名极右派共和党总统，里根的反苏立场远比他的前人们更坚决，也更顽固。
里根认为，苏联是美国势不两立的敌人，双方矛盾根本不可能调和，直到一方失败才会得到解决。里根上台后，在1981年1月的首次记者招待会上，把苏联称为“邪恶的帝国”，是世界上发生一切动乱的根源。他还指责苏联领导人为了到达自己的目的，不惜欺骗其他国家。新任国务卿黑格还说苏联是国际恐怖主义的支持者。
里根的前任们把与苏联的争夺看作对外政策的首要目标，也为了赢得选票和刺激经济而进行过扩军备战，但在美国经济衰退、失去全球支配地位之后，他们开始担心过多的军费开支会削弱美国经济在国际市场的竞争力。所以，他们满足于美苏之间战略武器的基本平衡，而渐渐在美苏军备竞赛中落后于苏联。
里根在竞选中攻击卡特的一个主要点就是说他在军备竞赛中让苏联占了优势，使美国处于被动局面。他许诺自己一旦当选将扭转美国的被动劣势。所以，里根一上台就提出了耗资1.5万亿美元的5年防务计划和一个耗资1800亿美元的增强战略核力量的6年计划。此后，他又在财政赤字不断增加的情况下，大力增加军费开支。一直到1985年戈尔巴乔夫上台后，苏联的对外政策有重大改变之后，这一势头才有所好转。在里根任职的8年中，美费开支累计高达1.88万亿美元，是美国历史上和平时期最大的扩军建设。
里根政府认为在核均势的情况下，美苏之间爆发核战争的可能性很小，所以要侧重打常规战争和“低烈度战争”。里根所谓的“低烈度战争”是指除核战争和大规模常规战以外的战争，包括内乱、内战、游击战、特种战争和恐怖及反恐怖活动等，主要发生在第三世界。
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