1952年，里根和演员南希?戴维斯再婚。此时的他已经43岁，演艺事业开始走下坡路。他的经纪人为他找了一个每周一次的“通用电气节目”主持人的工作，这是早期推销电视机的节目。不久，里根成为通用电气公司的代言人，在该公司位于全国各地的工厂发表演讲。1962年，里根正式把自己的选民登记改为共和党人，两年后，他为共和党极右派戈德华特的竞选呐喊助威，完成了从演员到政客的过渡。
1966年，里根以58%的选票击败连任两届的帕特?布朗，当选为第33任加利福尼亚州州长，并在1970年的选战中成功连任。在当州长的8年时间里，里根最大的两项成就就是州预算支付能力的恢复和各项福利政策的颁布。著名政治评论家西奥多?怀特评价里根的州长第一任期是“政治上的学步”，第二任才是“成功的”。
在第一任期内，里根逐步学会了如何与民主党人控制的州立法机关打交道。在一次又一次的妥协中，里根完成了一些出色的立法。在第一任期内，他同意了右派提出的堕胎法。第二任期内，促使州议会批准了福利改革的一揽子计划。该计划将数十万不算贫穷的人从福利名单中除去，加入了那些迫切需要救济的人的名字。里根上任时，州预算有赤字，离任时却有盈余，这和他限制政府开支和增加税收的政策有很大的关系。
里根几乎是从当上州长那天起就下定决心要竞选总统。1968年，里根开始参加总统竞选。当时他向纽约州州长纳尔逊?洛克菲勒建议两人私下联合起来否决共和党对理查德?尼克松的提名，但两人在如何分配搞掉尼克松的战果，以及在搞掉尼克松之后由谁获得共和党提名的问题上始终无法达成一致，致使联合告吹。
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