在美国的刑事诉讼程序中，涉及精神病无罪辩护的规则主要有“麦纳顿规则”，又称“对错规则”，即如果被告人因某种精神病影响而缺乏理智，在案发的时候不知其行为的对错或性质，则被告将不负有刑事责任。另一个规则就是著名的“德赫穆规则”，又称“结果规则”。在普通人心中，只有行为异常、疯傻痴癫的人才算精神病，可“德赫穆规则”的定义非常宽泛，甚至连“情绪残疾”也归结在精神疾病的范畴内。因此，如果欣克利的行为属于精神错乱或情绪残疾所造成的后果，则不需要承担任何刑事责任。
更糟糕的是，按照当时的联邦刑事诉讼法，在涉及精神病无罪辩护的刑事案中，控方要负责有罪的指证。可是，由于很难判断一个人是否患精神病或有多严重的精神病，所以控方很难毫无争议地证明案发当时被告的神志是正常的。而仅凭欣克利行刺前留在旅馆的信，辩方就可以判定当时的欣克利是处于精神错乱情绪下的。控方的证据不全，无法确定欣克利确实没有精神障碍，故陪审团不能给他定罪。
于是繁杂的检查一直拖到枪击案发生一年多以后，美国联邦法院才宣布成立大陪审团公开审理此案。被告方有4名律师和6名精神病专家为欣克利辩护，写出了长达1000页的材料来证明欣克利的“精神错乱”。提请公诉的联邦检察官方面的律师和精神病专家也写出了长达600多页的“有力”证据，证明欣克利的谋杀是在神志清醒的情况下进行的。
经过7个多星期的听证会辩论，1982年6月21日，美国联邦陪审团终于做出了欣克利无罪的裁决。
欣克利本人听到自己被判无罪都感到很吃惊，他的父母更是感动得痛哭流涕。他们为了能让欣克利免于法律制裁花费了近100万美元来聘请律师和专家。据说，这是美国有史以来为免除法律制裁，“证明”被告患有精神病而耗资最多的一次诉讼。政府方面也付出了惊人的代价，从欣克利被捕，仅花在安全方面的钱就超过了65万美元。
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