杜鲁门作为一个受命于危难的总统，他的总统生涯开始的是那样的突然。起初，他只能在罗斯福“新政”上大做文章，在站稳脚跟之后，他在施政纲领上也提出了不少建议，包括提倡实施全民医疗保险，以及一系列激进的保障民权的立法措施。这些都是他当总统时期实施的“良政”。
杜鲁门还是美国重建时期以来，第一个重新关注民权的总统。1946年，美国本土发生了数宗使用残暴私刑的案件，其中两名黑人男子和两名黑人妇女在佐治亚州的沃尔顿县附近被杀害；另外还有一名刚从二战战场退役的非洲裔美军遭到虐待。这些滥用私刑的案件引起了全社会对民权的关注，并促使杜鲁门在1947年发表了《保障这些权利》的报告。该报告对改革民权提出了10点议程，包括将私刑列入联邦罪行。
尽管这些改革政策遭到了南部民主党员的强烈反对，以至于在1948年选举的时候，民主党并不打算选杜鲁门为总统候选人。但固执的杜鲁门执意参加竞选，称自己一定能打败共和党强有力的竞争者托马斯?杜威将军。据民意测验显示，当时杜威的支持率要远远高于杜鲁门。
杜鲁门凭借必胜的信心和巧妙的选举策略，对竞选对手展开了一轮轮猛烈的攻势。他带着妻子和女儿乘火车在全国旅行，做各种竞选演说，滔滔不绝地讲公平施政，毫不留情地谴责共和党的无所事事。他大肆抨击共和党提出的《塔夫脱—哈特莱法》，因此得到了一些工人的拥护，也深得农民和黑人的支持。选举结果，杜鲁门几乎出乎所有人的预料，取得了总统连任。
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