确实，没有彭德格斯特，杜鲁门不可能进入政界，更不会在政界青云直上，直到坐上总统宝座。不过，对于和这个声名狼藉集团的关系，杜鲁门却从不避讳。他直言在密苏里州任何想要从政的人，如果无法获得他们的支持，根本不可能从政。1936年，彭德格斯特因向大公司勒索巨款、逃税等罪名锒铛入狱，最后死在狱中。而杜鲁门为了报答他的提携之恩，在彭德格斯特死后，他还照顾过他的遗孤。
失去了后台的杜鲁门在1940年的选举中，不得不独自面对激烈的竞争。他的竞选对手是颇有名气的民主党州长劳埃德?斯塔克，还有莫里斯?米利根。当时富兰克林?罗斯福支持杜鲁门的对手，劝他退出竞选。但倔强的杜鲁门拒绝退出，决定孤注一掷。
杜鲁门不辞辛苦地四处拉选票，以质朴和诚挚的语言发表简短的演说。在此过程中，他发现各陆军基地和军火工厂浪费现象十分惊人，工作效率也低得可怜。对此，他发表了一篇慷慨激昂的演说。参议院为此让他在参议院“调查国防计划委员会”任职，负责调查军方有关行政混乱、浪费和诈骗资源等丑闻。杜鲁门用几个月的时间进行调查研究，写了一份报告，揭露了陆军军营支出方面骇人听闻的贪污浪费案件，还有很多军火商偷工减料、贪污舞弊、大发横财的重大案件。
这篇报告为杜鲁门赢得了不少名声和赞誉。其中，他建议军方实施的“常识节流措施”，更使他受到了广泛的支持和敬重。这个委员会成立最初被认为有可能会损害军队士气，但事实证明委员会获得了成功，因为它为军方总共节省了至少110亿美元。杜鲁门因此出现在了《时代周刊》的封面上。
有了群众基础之后的杜鲁门在参议院选举中的底气更足了，加上他又得到了民主党在圣路易斯的领袖罗伯特?汉尼根的支持，结果成功连任参议员。
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