结婚以后第二年，和珅参加科举考试，没考上。因为和珅是满洲人，他有两种当官的渠道：一是靠科举考试；二是靠祖上的功绩，凭借祖上给自己创下来的基业，直接当官。和珅世袭了祖上留给他的一个三等轻车都尉的官，过了三年，也就是乾隆三十七年，由于聪明伶俐，二十三岁的和珅被任命为三等侍卫，这是一个正五品的官职，在皇帝出巡的时候随驾护卫，随时听从皇帝的吩咐。如此一来，和珅就有机会接触皇帝了。
尽管每天都可以看得见乾隆皇帝，但是乾隆帝并没有在意他，和珅并没有由此灰心丧气，而是耐心地等待机会接近乾隆。一年后，一个偶然的机会改变了和珅的一生。那天，乾隆皇帝坐在车舆中游览春光，踏青，突然之间有一个侍卫急匆匆跑到轿子前面，说云南传来急信，一个要犯跑到缅甸那边去了。当时皇上很生气，脱口而出，“虎兕出于匣，龟玉毁于椟中，是谁之过？”一连说了三遍，左右的人没有一个吱声。
和珅见状，觉得自己表现的机会来了，大着胆子回了一句，“典守者不得辞其责！”
乾隆帝一听，十分惊讶，自己的话源自于《论语》，而答话者也用《论语》中的话来回答，而且应答得合情合理。高兴之余，乾隆帝又考了和珅一段《论语》，和珅竟然全背了下来，而且阐释得非常准确。乾隆帝大喜，心想，清军自入关一百二十多年来，满洲人有几个能像和珅这样研读汉民族的经史子集，在众多的满洲人当中，和珅算是文武全才了。乾隆龙顔大悦，当即提拔和珅为贴身保镖。
和珅就成为了乾隆宠幸的大臣，大清帝国的一颗政治新星升起来了。
和珅成为皇帝的保镖之后，开始不离皇帝左右。他时时刻刻留意乾隆帝的一举一动，揣摩乾隆帝的一言一行，日久天长，乾隆皇帝想说什么，想做什么，他都能猜出个十之。往往不用皇帝开口，他就能把事情办得非常妥当，乾隆皇帝对和珅也就更是宠爱有加了。当然和珅得宠远不只是因为他会逢迎讨好，这与和珅确有些真才实学是分不开的。
乾隆帝是清王朝皇帝中学问较高的一个人，平日里喜欢附庸风雅，吟诗作对，于是和珅在这方面苦下工夫，吟诗学画还练琴，在后世流传的和珅所作的诗歌中，有不少值得玩赏的佳句，从其诗作中也可以看出和珅精通音律。凭着自己精心磨砺出来的诗歌功底，他经常与乾隆切磋诗艺，应和诗句，很得乾隆帝的欢心。
乾隆帝酷爱书法，其字雄浑遒劲，颇具大家风范，和珅早年就刻意临摹乾隆帝的手迹，与乾隆帝朝夕相处就更有机会临摹乾隆帝的手迹，经过一段时间的刻苦研习，和珅的笔力与乾隆帝相差无几，达到了能以假乱真的程度，及至后来乾隆帝有些诗匾题字就干脆让和珅代笔了。如今挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据专家考证就是由和珅代劳的。
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