对殖民者的反感越是强烈，对独立的渴望就越是急切。西哈努克告诉自己要重振山河。然而，法国人还没赶走，日本人又心急火燎地来到柬埔寨。
1940年，日本占领了柬埔寨。法国在二战时期有过一段由德国扶植起来的伪政府执政的岁月，这届政府的投降主义让法国失去了诸多海外殖民地，柬埔寨就是其中一个。虽说法国政府驻柬埔寨的机构仍旧存在，但已名存实亡，柬埔寨的生死大权已被日本人牢牢控制。柬埔寨既要听从法国的命令又要遵守日本的指示，所受的屈辱更加深重了。
柬埔寨听命于两个主子的状况维持了长达5年的时间，终于，在1945年，日本不再甘心与法国分享统治权，直接从法国手中把柬埔寨抢了过来，而法国形同虚设的统治也随之结束。在法国人被日本赶走的同时，西哈努克也不得不四处躲避，因为法国强迫西哈努克与法国在柬埔寨的殖民利益同生共死。西哈努克乘坐着一辆破旧的小车躲避日本人的耳目，他从王宫出来后到处都能看到法国官员的尸体，还有全副武装的日本兵。西哈努克不敢想象如果自己被日本人抓住了会受到怎样的酷刑，他是法国扶植起来的傀儡，日本迟早会解决他。
最后，西哈努克落脚一座佛堂中，在一位高僧的卧室里躲了一夜。他不能被抓，不管是为了自己还是为了国民都必须活下去，只要活着就有希望东山再起。其实日本人并没有想除掉西哈努克的意思，他还有利用价值。1945年3月10日，日本兵找到了藏在佛堂的西哈努克，并恭恭敬敬地请他回宫继续当国王。日本人告诉西哈努克，法国人被赶走了，柬埔寨从此“自由了”。日本尽量把自己塑造成救苦救难的观世音形象，希望能够麻痹西哈努克，麻痹柬埔寨人民，好让他们心甘情愿为自己服务。
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