许多人的声音：“打开！——打开口袋！”
伯杰斯先生把那只口袋撕开了一条缝，伸手抽出一个信封来。信封里装着两张折叠的字条。他说：
“这两张字条有一张写着，‘在写给主席的所有条子——如果有的话——全部念完以前不要查看，’另一张上写着‘对证词’。让我来念一念。条子上写的——是：
“我并不要求把我的恩公对我说过的话前半部分引用得一字不差，因为那一半比较平淡，而且可能遗忘；但是结尾的三十个字非常醒目，我想也好记；如果不能把这些字一字不差地重写出来，该申请人即可视为骗子。我的恩公在开始时说过，他很少给别人忠告，不过一旦给人忠告，那必定是字字千金。随后他就说了那句话——这句话刻在我的心中，一直没有淡忘：“你决不是一个坏人——”
五十个人的声音：“好了——钱归威尔逊了！威尔逊！威尔逊！讲话吧！讲话吧！”
大家一跃而起，簇拥在威尔逊身边，攥着他的手，热烈地向他道贺——这时候主席敲着小木槌，大声喊着：
“肃静，先生们！肃静！肃静！帮帮忙，让我念完。”场内恢复平静以后，主席继续宣读——接下来是：
“‘去吧，改了就好——否则，记着我的话——因为你作了孽，总有一天你得死，不是去地狱，就是去哈德莱堡——还是想办法去前一个地方吧。’”
随后是死一样的沉寂。起初，一片愤怒的阴云飘来，罩得人们脸色阴暗起来。过了一会儿，这片阴云慢慢飘散，一种幸灾乐祸的神色想努力取而代之。这种努力非常顽强，大家全力以赴，痛苦不堪地克服困难，才把它压了下去。记者们，布里克斯顿镇来的人，以及其他外地人都低着头，双手捂脸，靠了全身的力气和非同寻常的礼貌才忍住了。就在这时，一声桀骛不驯的吼声突然爆发，不合时宜地冲破了场内的沉寂——这是杰克·哈里代的声音：
“这话才是字字千金哪！”
全场的人，包括客人在内，全都忍不住了。就连伯杰斯先生也暂时放下了架子，这时，与会的人感到所有拘束都已正式解除，于是大家就随心所欲了。一阵长时间的大笑，笑得风狂雨骤，痛快淋漓，不过最后终于停了下来——这停下来的时间长得刚好让伯杰斯先生准备继续发言，长得让大家能擦掉笑出来的眼泪；跟着笑声又爆发了，后来又是一阵大笑；直到最后，伯杰斯才得以正正经经地发表如下讲话：
“想遮掩事实是没有用处的——如今，我们面临一个非常重大的问题。这个问题事关本镇的荣誉，危及全镇的名声。威尔逊先生和比尔逊先生提交的对证词有两字之差，这件事性质非常严重，因为这表明两位先生之中总有一位做过贼——”
这两个人本来瘫坐在那里，有气无力，抬不起头来；可是一听到这些话，他们俩都像通了电一样行动起来，想挺身站起——
“坐下！”主席厉声说，他们都服从了。“我刚才说了，这件事值的性质非常严重。这件事情——虽然只是他们俩人之中的一个人干的，可是问题却没有这么简单；因为现在他们两个人的名誉都处于可怕的险境。我能不能说得更严重一点儿，是处于难以脱身的险境之中呢？两个人都漏掉了那至关紧要的三十个字。”他顿了一下。在这几秒钟的时间里，他故意让那遍布全场的沉静凝聚起来，强化它给人深刻印象的效果，然后接着说：“好像只有通过一种方式才会出现这样的事。我请问这两位先生——你们是不是串通好了？——你们是不是合伙的？”
一阵低语声掠过场内；意思是说“他一箭双雕了”。
比尔逊没有经历过意外场面，他无可奈何地瘫坐着；可威尔逊是律师。虽然脸色苍白，心烦意乱，他还是挣扎着站起来说：
“我请求诸位开恩，让我解释一下这件非常痛心的事情。很抱歉，我要把这些话说出来，因为这必定会让比尔逊先生受到不可弥补的损害。迄今为止，我一直对比尔逊先生另眼相看、非常敬重。过去我绝对相信，任何诱惑都奈何不得比尔逊先生——就像诸位一样的相信。可是，为了维护我自己的名誉，我只得说了——打开天窗说亮话。我无地自容地承认——现在我要请求你们原谅——我曾经向那位落难的外乡人说过那对证词里包含的所有字句，连那三十个字的诽谤之词也说过。（群情冲动）最近报上登出这件事以后，我回忆起了那些话，决定来领这一口袋钱，因为我有充分的权利得到它。现在我请大家考虑一件事，仔细推敲一下：那天夜里外乡人对我感激不尽；他自己也说到想不出恰当的字眼来表达他的感激之情，并且说假如有一天他力所能及，一定要给我千倍的报答。那么，现在我想请问诸位：难道我能想像——难道我能相信——就算想到天边也想不到——既然他对我满怀感激之情，反倒会干出这种忘恩负义的事来，在他的对证词里加上那完全没有必要加的三十个字？——给我设这么一个陷阱？——让我在自己人面前，在大庭广众之中，因为诽谤过自己的镇子而出丑？这太荒唐了，真不可想像。他的对证词应该只包含我给他的忠告开头那句情真意切的话。我对这一点毫不怀疑。只怕换了各位也会这么想。你们决不会想像，你帮了别人的忙，也没有得罪过他，可他反而这么卑鄙地陷害你。所以我满怀自信、毫不怀疑地在一张纸条上写下了开头的那句话——结尾是‘去吧，改了就好’——然后签了名。我正要把字条装进一个信封，有人叫我到办公室里间去，这时我连想也没有想那张字条正摊开摆在桌子上。”他停下来，慢慢地朝比尔逊转过头去，等了一会，接着说：“请大家注意：过了一小会儿我回来的时候，比尔逊先生正从我的前门走出去。”（群情冲动。）
比尔逊当时就站了起来，大喊一声：
“撒谎！这是不要脸的谎话！”
主席：“请坐下，先生！现在由威尔逊先生讲话。”
比尔逊的朋友们把他接到座位上，劝他镇静下来，威尔逊接着说：
“事情就是这么简单。那时我写的字条已经不在原先我放的地方了。我发现了这一点，不过当时并没有在意，我想可能是风吹的。我绝没有想到比尔逊先生居然会看私人文件，他是个台面上的人，想必不会屈尊干那种事情。容我直说了吧，我想，他把‘决’写成了‘绝对’，这多出来的一个字就已经说明问题：这是因为记性差了那么一点儿。世界上只有我一个人能一字不漏地写出对证词来——而且是用高尚的方式。我的话讲完了。”
世界上没有什么东西像一篇诱导演说那样富于煽动性，它能往不熟悉演说诀窍和骗术的听众的神经系统里灌汤，颠覆他们的信念，放纵他们的情绪。威尔逊得胜落座，全场赞许的欢呼声像浪潮一样淹没了他。朋友们云集在威尔逊周围，和他握手，向他道贺；比尔逊却被呵斥声压住，说不上一句话。主席使劲敲着小木槌，不断地喊：
“咱们还要继续开会呢，先生们，咱们继续吧！”
后来场内终于安静了许多，那位开帽子铺的说：
“可是，还继续干什么呢，先生，剩下的不就是给钱了吗？”
众人的声音：“对呀！对呀！到前面来吧，威尔逊！”
卖帽子的：“我提议：向特殊美德的化身威尔逊先生三呼万岁——”
话没落地就爆发了欢呼声。在欢呼声中——在主席的木槌声中——有些好事的人把威尔逊抬到一个大个子朋友的肩膀上，正打算把这胜利者送到主席台上去。这时候主席的嗓门压倒了喧闹声——
“肃静！回到你们的座位上去！你们都忘了还有一张字条没念呢。”会场恢复平静以后，他拿起那张字条正要开始念，却又把它放下来，说道：“我忘了；要先念完我收到的所有信件，才能读这张字条。”他从衣袋里拿出一个信封，抽出里面的信来扫了一眼——愣了一下——把信拿得远一点仔细端详——眼睁睁地看着。
有二三十个人的声音喊道：
“写的是什么？念呀！念呀！”
于是他念了起来——带着诧异神情慢慢念道：
“‘我对那位外乡人说的那句——（众人的声音：“嗨！怎么搞的？”）——话是：“你决不是一个坏蛋。（众人的声音：“老天爷！”）去吧，改了就好。”（众人的声音：“噢，乱了套啦！”）落款是银行家平克顿。”
一阵肆无忌惮的狂笑冲破了禁忌，轰然爆发。这种笑法让明白人简直想哭。没有受牵连的人们笑得眼泪直淌；肚子都笑疼了的记者们在纸上涂抹谁也认不出来的天书；一只正在打盹的狗吓破了胆，跳起来向一团糟的场面疯狂嗥叫。在一片喧嚣声中，各式各样的喊叫此起彼伏：“咱们镇子发财了——两位拒腐蚀的模范！——这还不算比尔逊哪！”“三个！——把‘老实人’也算进去吧——越多越好！”“对呀——比尔逊也当选了！”“哎呀，可怜的威尔逊——受过两个贼的害了！”
一个有震慑力的声音：“静一静！主席又从他衣兜里掏出东西来了。”
众人的声音：“哇呀呀！又有新东西了？念一念！念呀！念呀！”
主席（念道）：“‘我说过的那句话’，等等：‘你决不是一个坏蛋。去吧，’等等。落款是格里高利·耶茨。”
暴风般的呼声：“有四个模范了！”“耶茨万岁！”“再掏一张！”
这时，全场一片插科打诨的吼声，打算把在这件事里能找到的乐趣一点不剩地全部发掘出来。十九家大户中的几个人脸色苍白，有苦难言，他们站起身来想往过道里挤，可是很多人大声嚷着：
“各门注意，各门注意——把门都关上；可不能让拒腐蚀的人物离开会场！大家都坐下！”
大家听从了这个要求。
“再掏一封！念吧！念吧！”
主席又掏出了一封，那些听起来耳熟的词句又开始从他两片嘴唇中间淌了出来——“‘你决不是一个坏蛋——’”
“名字！名字！他叫什么名字？”
“l·因戈尔斯比·萨金特。”
“有五位当选了！把这些模范都摞在一起！接着来，接着来！”
“‘你决不是一个坏——’”
“名字！名字！”
“尼古拉斯·惠特沃斯。”
“呼啦！呼啦！今天是模范节呀！”
有人用哭腔唱起歌来，用的是那首好听的“天王调”里“男人心里伯伯的，漂亮姑娘——”那几句的曲子（省略了“今天是”那几个字）；听众高高兴兴地一起唱着；这时，有人不失时机地提了一句词——
你千万别忘记——
全场刚把这句词吼出来，马上就有人编好了第三句——
哈德莱堡是腐蚀不了的——
全场又把这一句吼了出来。歌声刚落，杰克·哈里代用高亢嘹亮的嗓音补足了最后一句——
各位模范全都到齐！
这首歌唱得酣畅淋漓。然后全场兴高采烈地从头开始，又把四句词唱了一遍，唱得波澜壮阔，气势磅礴，唱完之后，又用雷鸣般的声音为“将于今晚金榜题名的拒腐蚀的哈德莱堡及其各位模范”欢呼了三三得九遍，末尾还嗷嗷了几声。
然后，人们又从四面八方向主席喊道：
“接着来！接着来！念吧！再念一些！把你收到的全都念出来！”
“对——接着来！咱们要万古流芳了！”
这时有十几个男人站了起来，表示抗议。他们说这件蠢事一定是哪个二流子瞎胡闹，是对全镇人的侮辱。毫无疑问，这些签名都是伪造的——
“坐下！坐下！住嘴！你们这叫做不打自招。我们马上就能在那些信封里找出你们的名字来。”
“主席先生，你一共收到几个这样的信封？”
主席数了一下。
“算上已经查对过的，一共十九封。”
一阵暴风雨般的哄笑声轰然响起。
“里面也许都藏着这个秘密呢。我提议你全都打开，把如此这般的那番话末尾的签名念出来——也念念开头那八个字。”
“附议！”
这个建议在一片喧嚣声中通过并付诸实施。这时可怜的理查兹老汉站了起来，他的太太也和他并排站了起来。她低下头，不让别人看出她在哭泣。她的丈夫一边伸出胳膊搀着妻子，一边用颤悠悠的嗓音说：
“各位朋友，大家都了解我们俩——玛丽和我——了解我们这一辈子，我想，以前你们大家都喜欢我们、也瞧得起我们——”
主席打断了他的话：
“让我说两句吧。一点不错——理查兹先生；你说的话都对：本镇上的人确实了解你们，确实喜欢你们，确实瞧得起你们；不但如此——大家还敬你们，爱你们——”
哈里代的大嗓门又响了起来：
“这话不假，是金玉良言！如果大家认为主席说得对，就全体起立表示赞成。起立！来吧——嗨！嗨！嗨！——大家一起来！”
全场起立，热情洋溢地面对着这对老夫妻，各个角落挥动的手绢，就像漫天飞舞的雪花，大家发出了充满爱心的欢呼声。
主席接着说道：
“刚才我正要说：我们都知道你们是一片好心，理查兹先生，可是现在不是怜悯罪人的时候（“对呀！对呀！”的喊声）。从脸上我就看得出你的涵养，可是我不能允许你替那些人求情——”
“不，我是要——”
“请坐下吧，理查兹先生。咱们必须查对其他字条——哪怕只是为了对那些已经败露的人公平一点儿，也应该这样做。等这件事一办完——我向你保证——就听你说。”
许多人的声音：“对！——主席说得对——在这个节骨眼上可不能插进来一杠子！接着来吧！——念名字！念名字！——就按刚才说的办！”
老夫妻不得已，只好坐下了，丈夫对妻子悄悄地说：“别管多难受，只有等着了；等他们发现咱们原来是替自己求情，那可太丢人了。”
一个个人名念下去，肆无忌惮的哄笑声又响了起来。
“‘你决不是一个坏蛋——’落款：‘罗伯特·提特马什。’
“‘你决不是一个坏蛋——’落款：‘埃里费勒特·维克斯。’
“‘你决不是一个坏蛋——’落款：‘奥斯卡·怀尔德。’”
这时候大家又想出了一个主意——把开头那八个字从主席手里接管过去。他正巴不得这样做呢。此后他只须依次把字条拿在手里等着。大家则异口同声，用整齐划一、如歌一般的深沉语调吟诵出那八个字来（放肆地、维妙维肖模仿一首耳熟能详的教堂赞美曲的调子）——“‘你——呀——决——呃——不是一个坏——唉——唉——蛋’”然后主席说，“落款，‘阿契波尔德·威尔科克斯。’”如此等等，一个名字接一个名字，除了那倒霉的十九家大户以外，人人都沉浸在越来越舒心的欢乐时光之中。有时念到一个特别响亮的名字，大家就让主席停下来，一齐把那段对证词从头吟诵一遍，一直到最后那句话：“不是去地狱，就是去哈德莱堡——还是想办法去前一个地方吧。”在这种特别情况下，他们还要加上一个气势磅礴、忧心如焚而又堂而皇之的“阿——门！”
名单上的人越来越少，越来越少，越来越少，一念到和他相近的名字时，可怜的理查兹就畏畏缩缩，他不断暗自数着，在缓期执行的痛苦中煎熬，等待那个时刻到来，到那时他就将拥有特权，和玛丽站起来说完求情词了。这段求情词他打算这么说：“——直到如今，我们从来没有做过一件错事，只想安分守己地过日子，没有丢过脸。我们过的是苦日子，年纪大了，又没有儿女帮衬；我们刚在河边走了一回，就湿了鞋。我刚才站起来的时候，本来是想如实坦白，求求大家别在大庭广众之中读我们的名字，觉得那样做我们实在承受不了；可是大家没有容我说出来。这也公平，我们应该和别人一样自作自受。出了这种事我们心里难受。活这么大岁数，还是第一次听别人念叨我们的名字——是骂名。请大家可怜可怜——看在我们过去老实的份儿上；请大家高抬贵手，别让我们脸面上太过不去。”正想到这里，玛丽看他灵魂出窍的样子，就用胳膊肘轻轻擦了他一下。这时，全场正吟诵到“你——呀——决——呃——”。
“准备，”玛丽悄悄地说，“该念你的名字了，他已经念过十八个名字了。”
吟诵的声音停止了。
“下一个！下一个！下一个！”一连串的吆喝声从全场各个角落响了起来。
伯杰斯又把手伸到衣袋里。那对老夫妻战战兢兢地想站起来。伯杰斯摸了一会说：
“啊，原来所有的条子都念完了。”
夫妻俩惊喜交加，头昏眼花地瘫坐在椅子上。玛丽悄悄地说：
“哦，上帝保佑，咱们得救了！——他把咱们的信弄丢了——这可是一百袋金子都换不来的事啊！”
全场又爆发出用“天王调”改编的油滑小曲，一连唱了三遍，一遍比一遍更带劲。到第三遍结束的时候，全体起立唱道——
各位模范全都到齐！
唱完以后，大家齐声为“哈德莱堡的纯洁以及我们的十八位不朽代表”欢呼，末尾又嗷嗷了几声。
这时，马具匠温格特站起来提议，为“全镇最清白的人、惟一没想偷盗那笔钱财的大户——爱德华·理查兹”欢呼。
大家怀着极大的、发自内心的热忱向理查兹夫妇欢呼致意；这时又有人提议推举理查兹为神圣的哈德莱堡传统的惟一监护人和化身，使他有力量也有权利面对整个世界的冷嘲热讽昂然挺立。
提议在欢呼声中通过，于是大家又唱起了那首“天王调”，尾句改成：
一位模范原来在这里！
停了一下，这时——
一个声音：“那么，现在谁该拿这袋金子呢？”
皮匠（尖酸刻薄地）：“这好办。应该把这笔钱让那十八位拒腐蚀的大人分了。他们每人给了那落难的外乡人二十块钱——外加一番忠告——他们轮流说了一遍——从头到尾一共花了二十二分钟。在外乡人身上下注——共计三百六十块钱。现在他们只不过是返本——外加利息——总共四万块钱。”
许多人的声音（冷嘲热讽地）：“好主意！分享！分享！可怜可怜这些穷鬼吧——别让他们望眼欲穿啦！”
主席：“肃静！我现在宣读那位外乡人的另一个文件。文件里说，‘如果没有出现申领人（众口一词的大声嘲弄），我希望你打开钱袋，把里面的钱点交贵镇的各位要人，托他们保管（“嗬！嗬！嗬！”的喊声），并以他们认为最佳的方式，用于永葆贵镇因拒腐蚀的真诚而获得的崇高声望并使之发扬光大（又是一阵喊声）——他们的名字和他们的成就将为这种声望增添新的、普照四方的光彩。’（热烈的讥讽喝彩声轰然响起）好像就是这么多了。不——还有一段附言：
“‘附言——哈德莱堡的公民们：没有什么对证词——没有人说过那些话（剧烈的骚动）。没有外乡穷叫花子，没有那二十块钱的施舍，也没有为此表达谢意和捧场的话——这一切都是编出来的（全场一片惊讶和快意的嗡嗡声）。让我来说说我的来历吧——用几句话即可。某日路过你们镇的时候，我被狠狠地羞辱了一番，但我本不该受此羞辱。假如换了其他人，他只要杀了你们镇上的一两个人也就心满意足，两清了；可是在我看来，这样的报复是小打小闹，还不够分量；因为死人感觉不到痛苦。再说，我又不能把你们斩尽杀绝——当然，就算我真能把你们斩尽杀绝，那还是不能称我的心。我想要毁掉这地方的每一个男人，以及每一个女人——要毁掉的不是他们的，不是他们的产业，而是他们的虚荣——这是那些软弱的蠢人身上最脆弱的部位。于是我乔装打扮回到这里来观察你们。你们太容易被耍弄。你们早就博得了崇高的诚实声望，对此你们自然引以为豪——这是你们的宝中宝，是你们的眼珠子。一经发现你们小心翼翼而又十分警惕地防备你们自己和儿女们受到诱惑，我马上就明白应该采取什么步骤了。唉，你们这些头脑简单的家伙，在所有薄弱环节中，最薄弱的一环就是没有经过诱惑考验的道德。我制定了一个计划，搜集了一张名单。我的计划就是要腐蚀这个拒腐蚀的哈德莱堡。我的想法是要把好几十个没有任何劣迹、一辈子从不说一句谎话、也没有偷过一分钱的男男女女都变成撒谎的人和窃贼。不过我担心的是古德森。他不是在哈德莱堡土生土长的。我担心，一旦我的计划开始实施，我的那封信摆在你们面前，你们心里就会想：“我们这里只有古德森才会给一个穷鬼二十块钱呢”——那样，你们可能就不上钩了。可是老天把古德森收了去；那时我知道万事大吉，于是就设下陷阱，放好了诱饵。也许我不能把收到我寄的伪造对证秘语的人一网打尽，但是只要我明白哈德莱堡人的本性，我就能让他们之中的大多数上圈套（一些人的声音：“没错——这些人一个个全都上了他的圈套。”）。我相信他们哪怕去偷这笔谎称的赌资，也不会放过它，这些可怜的、经不住诱惑的家伙，真是朽木不可雕啊。我想一劳永逸地轧碎你们的虚荣心，叫它永世不得翻身，再赋予哈德莱堡一个新的名声——一个抹不掉的名声——让这个名声远扬。如果我已经成功了，就请打开口袋，召开“哈德莱堡永葆美名发扬光大委员会”会议吧。’”
一阵旋风似的声浪：“打开！打开！十八家好汉到前面去！‘优良传统发扬光大委员会’！拒腐蚀的——往前走！”
主席把口袋扯开，抓了满满一把明晃晃、黄灿灿的大块钱币，攥在手里摇一摇，再细细察看——
“朋友们，这只不过是些镀金的铅饼！”
全场立即对这一消息报以兴高采烈的欢呼声；喧嚣声平息以后，皮匠大声喊着：
“干这种事情最拿手的显然是威尔逊先生，就凭这个，他就是‘优良传统发扬光大委员会’的主席了。我提议威尔逊代表他们那一帮人上前接受委托，保管这笔钱财。”
上百人的声音：“威尔逊！威尔逊！威尔逊！讲话吧！讲话呀！”
威尔逊（用气得打颤的声音说）：“大家要是容我说句话，我就豁出去说句粗话——这笔他妈的钱！”
某人的声音：“啊，亏他还是个浸礼会信徒哪！”
某人的声音：“还有十七位模范！登台吧，先生们，接受委托吧！”
等了一会——没人应声。
马具匠：“主席先生，在这帮前正人君子当中，总算给咱们剩下一位清白先生；他需要钱，也应该拿钱。我提议主席指定杰克·哈里代到主席台上去，拍卖那一口袋二十元一块的镀金币，把拍卖所得给应得的人——这人正是哈德莱堡乐意表彰的——爱德华·理查兹。”
大家采纳了这个提议，在狂热的气氛中，那条狗又来凑热闹。马具匠先投了一块钱的标，从布里克斯顿来的人和巴南镇的代表激烈竞争，标价每提高一档，大家就欢呼一番，随着时间的推移，人们越来越兴奋，投标的人勇往直前，胆子越来越大，立场越来越坚定，标价由一元跳到五元，又跳到十元，再跳到二十元，五十元，一百元，然后——
拍卖开始时，理查兹愁容满面地对妻子说：“玛丽，哪能这么干呢？这——这——你想，这是荣誉奖啊，是褒奖清白人品的，可是——可是——哪能这样干呢？我最好还是站起来——玛丽，咱们该怎么办呢？——你觉得咱们应该——（哈里代的声音：“有人出十五块钱啦！——十五块买这一袋！——二十块！——好，谢谢！——三十块——多谢！三十、三十。三十块钱！——是有人出四十块吗？——这位出四十啦！接着来呀，先生们，接着来！——五十块！——谢谢好心肠的天主教教友！加到五十啦、五十，五十块！——七十！——九十！——好极了！——一百！——往上加呀，往上加呀！——一百二十——一百四十！——来得早不如来得巧哇！——一百五十！——二百！——了不起！有人出二百——谢谢！——二百五十！——”）
“这又是一次诱惑，爱德华——我浑身打哆嗦——可是，啊，咱们已经逃过了一次诱惑，那应该给咱们提个醒了——（“是有人出六百吗？——多谢！——六百五十，六百五十——七百块啦！”）不过，爱德华，要是你想想——谁也不会怀疑——（“八百块啦！——噢嗬！——出九百吧！——帕森斯先生，你是不是说——谢谢——九百！——这么一袋真铅宝贝九百块就要出手了，算上镀金全套在内啦——等等！是不是有人说——一千块！——多谢！——有人出一千一百吗？——这一袋铅马上就要名扬四海啦——”）噢，爱德华，”（开始呜咽），“咱们太穷了！——可是——可是——你看怎么好就怎么办吧——你看怎么好就怎么办吧。”
爱德华堕落了——也就是说，他坐着没有动。他坐在那儿，虽然良心上有点过不去，可是在这种情况下他身不由己。
此时在场的还有一位陌生人，他的样子恰似想化装成英国伯爵又不大像的业余侦探。这人怀着浓厚的兴趣一直注视着当晚的进程，心满意足的表情都挂在脸上，心里一直在打小算盘。此时他的内心独白大概是这样的：“那十八家没有一家投标，这可不够圆满。我一定要改一改——总要按演戏的规矩来呀，得让这些人把他们原来打算偷的这一袋东西买下来，还要让他们出高价——他们当中有几家阔气着哪。另外，我在估量哈德莱堡人的本性时有一处失误，那个让我出现失误的人理应得到高额回报，也要有人出这笔钱。理查兹这个穷老汉让我看走了眼；他真是个老实人：这件事我虽然理解不了，不过我得认账。是啊，他看我出的是‘立二’，他自己却摆出‘一条龙’，他拿这笔赌注理所应当。假如我能办得到，他还可能赢一笔大钱呢。他确实让我失算了，不过这事不提也罢。”
他观察着投标的进程。涨到了一千块钱以后，行情就不行了；涨幅渐渐放慢。他等待着——继续观察。一个竞标的撤了，然后又是一个，又是一个。现在他加入进去投了一两次标。当出价降到十块钱一档的时候，他就加五块钱；有人跟着加了三块钱；他等了一会，然后猛抬了五十块钱，结果这袋东西归了他——标价是一千二百八十二块钱。全场爆发出一阵欢呼——却又停了下来；因为他站起来，举起一只手，开始讲话。
“我想说句话，请大家帮个忙。我是做精品生意的商人，我和全世界各地热衷钱币收藏的人们有生意往来。今天我买的东西原封不动就能赚一笔钱；不过，假如能征得大家的同意，我还有一个办法，可以让这些二十元面值的铅币每一块都当真金的用，也许更值钱。只要你们同意我的办法，我就把赚到的钱分一些给你们的理查兹先生，今晚，他那坚不可摧的诚实已经得到了如此公正和诚挚的认可。我准备分给他的那一份是一万元，明天我就把钱交给他（全场放声喝彩。可是那句“坚不可摧的诚实”却让理查兹夫妇涨得满脸通红；不过，这被当做了谦虚的脸色，所以不妨事）。如果你们能以绝对多数通过我的提议——我希望能有三分之二的人赞成——我将视为全镇的授权，我的要求仅此而已。只要上面有能激发好奇心并已让人不得不看的印迹，这种精品总是好卖的。现在，也许我能征得你们的许可，让我把这每一块假金币都印上那十八位先生的名字，他们——”
十分之九的听众一下子站了起来——连人带狗——这项动议在旋风般表示同意的喝彩和哄笑声中获得通过。
大家坐了下来；除了克莱·哈克尼斯“博士”以外，全体模范都站起来强烈抗议这个人的提议是恶意伤害，并且威胁要——
“请你们不要威胁我，”那个陌生人镇定地说，“我知道我自己有合法权利，从来不怕说大话吓唬人的。”（喝彩声）他坐下了。哈克尼斯“博士”这时看到有机可乘。他是当地两大富豪之一，另一位就是平克顿。哈克尼斯家开的简直就是造币厂，换句话说，他专卖一种风靡一时的药品。他作为一个党派提名的候选人，正在角逐议员职位；而平克顿正是另一党提名的候选人。这是一场势均力敌的激烈角逐，正在日趋白热化。对于金钱，这两位都是狮子大张口；俩人都买了一大片地，各有所图；有一条新铁路即将修建，所以他们俩人都想在州议会里占有一席之地，这有助于划定对自己有利的路线；这场角逐可能是一票定胜负，胜者就可以发两三笔财。赌注不小，而哈克尼斯又是一个大胆的投机家。他恰好紧靠那位陌生人坐着。正当其他各位模范提出抗议、大声疾呼，被人们取笑的时候，他却凑过身子悄悄问道：
“这一袋东西你打算卖什么价钱？”
“四万块钱。”
“我给你两万块。”
“不行。”
“两万五。”
“不行。”
“三万吧。”
“价钱就是四万块；一分钱也不能少。”
“好吧，我给你。明天早上十点钟我到旅馆里来。这件事我不想让别人知道；咱俩私下见面。”
“很好。”于是那位客人站起来，向全场的人说：
“我看时间不早了。这几位先生的话不乏可取之处，不乏趣味，也不乏魅力；不过，如果大家不怪罪的话，我就先走一步了。承蒙大家同意了我的请求，多谢诸位的盛情。请主席替我保管这个口袋，等我明天早上来取，另外，这三张五百块钱的钞票，也请您转交理查兹先生。”钞票交给了主席。“九点钟我来取这口袋，十一点我会到理查兹先生府上交那一万块钱的余数。晚安。”
于是他溜了出去，撇下了正在大声喧闹的听众，喧闹声中夹杂着乱七八糟的欢呼声、“天王调”的歌声、不驯服的犬吠和“你——呀——决——呃——不是一个坏——唉——唉——蛋——阿——阿——阿门！”
4
回家以后，大家的祝贺和恭维把理查兹夫妇一直折磨到半夜。然后才剩下他们两个人了。他们脸上挂着一丝悲哀，一声不响地坐着想心事。后来玛丽叹了一口气说：
“你说这能怪罪咱们吗，爱德华——真能怪罪咱们？”她转眼望着躺在桌子上前来声讨的三张大钞；刚才来道贺的人们还在这儿满怀羡慕地看、敬若神明地摸呢。爱德华没有马上回答；后来他叹了口气，犹犹豫豫地说：
“咱们——咱们也是没有办法，玛丽。这——呃，这是命中注定。所有的事情都是命中注定。”
玛丽抬起头来，愣愣地望着他，可是他没有看妻子。停了一会儿，她说：
“从前我还以为被人恭喜被人夸的滋味挺好呢。可是——现在我觉得——爱德华？”
“嗯？”
“你还想在银行里呆着吗？”
“不……不想了。
“想辞职？”
“明天上午吧——书面的。”
“这样办也许最保险了。”
理查兹用两只手捧着脑袋，喃喃地说：
“从前，别人的钱像水一样哗哗地流过我手上，我心里从来不打鼓，可是——玛丽，我太累了，太累了——”
“咱们睡吧。”
早上九点钟，陌生人来取那只口袋，装在一辆马车里运到旅馆去了。十点钟，哈克尼斯和他私下交谈了一会。陌生人索要到手五张由一家都市银行承兑的支票——都是开给“持票人”的——四张每张一干五百元的，一张三万四千元的。他把一张一千五百元的放进钱包，把剩下总共三万八千五百元全都装进一个信封；还在信封里夹了一张在哈克尼斯走后写的字条。十一点钟时，他来到理查兹家敲门。理查兹太太从百叶窗缝里偷偷地看了看，然后去把信封接了过来，那位陌生人一言不发地走了。她回来时满脸通红，两条腿磕磕绊绊，气喘吁吁地说：
“我敢保证，我认出他来了！昨天晚上我就觉得从前可能在哪儿见过他。”
“他就是送口袋来的那个人吗？”
“十有。”
“如此说来，他也就是那个化名史蒂文森的了，他用那个编造的秘密把镇上的所有头面人物都毁了。现在，只要他送来的是支票，不是现款，咱们也就毁了，原先咱们还以为已经躲过去了呢。睡了一夜，我刚刚觉得心里踏实了一点，可是一看见那个信封我又难受起来。这信封不够厚；装八千五百块钱，就算都是最大的票子，也要比这厚一点儿。”
“爱德华，你为什么不愿要支票呢？”
“史蒂文森签字的支票！假如这八千五百块钱是现钞，我也认了——因为那还像是命中注定的，玛丽——我的胆子向来就不大，我可没有勇气试试拿一张签了这个招灾惹事名字的支票去兑现。那准是一个陷阱。那人本想套住我；咱们好歹总算躲过去了；现在他又想了一个新花招。如果是支票的话——”
“唉，爱德华，真是糟透了！”她举着支票，嚷了起来。
“扔到火里去！快点儿！咱们千万别上当。这是把咱们和那些人绑在一起，让大家都来耻笑咱们的奸计，还有——快给我吧，你干不了这种事情！”他抓过支票，正想紧紧攥住，一口气送到炉火里去；可是他毕竟是凡夫俗子，而且是干出纳这一行的，于是他停顿了一下，核实支票上的签名。不看则已，一看，他差点儿昏了过去。
“给我透透气，玛丽，给我透透气！这就像金子一样呀！”
“噢，那太好了。爱德华！为什么？”
“支票是哈克尼斯签的。这究竟是搞的什么鬼呀，玛丽？”
“爱德华，你想是——”
“你看——看看这个！一千五——一千五——一千五——三万四。三万八千五百！玛丽，那一口袋东西本来不值12块钱，可是哈克尼斯——显然是他——却当作货真价实的金币付了钱。”
“你是说，这些钱全都是咱们的——不只是那一万块钱？”
“嗯，好像是这么回事。而且支票还是开给‘持票人’的。”
“这有什么好处吗，爱德华？到底是怎么回事啊？”
“我看，这是暗示咱们到远处的银行去提款。也许哈克尼斯不愿意让别人知道这件事。那是什么——一张字条？”
“是呀。是和支票夹在一起的。”
字条上是“史蒂文森”的笔迹，可是没有签名。那上面说：
“我失算了。你的诚实超越了诱惑力所能及的范围。对此我本来有截然不同的看法，但是在这一点上我错看了你，我请你原谅，诚心诚意地请你原谅。我向你表示敬意——同样是诚心诚意的。这个镇子上的其他人不如你的一个小手指头。亲爱的先生，我和自己正正经经地打过一个赌，赌的是能把你们这个自高自大的镇子上十九位先生拉下水。我输了。拿走全部赌注吧，这是你应得的。”
理查兹深深地叹了一口气说：
“这好像是用火写的——真烫人哪。玛丽——我又难受起来了。”
“我也是。啊，亲爱的，但愿——”
“你想想看，玛丽——他竟然信得过我。”
“噢，别这样，爱德华——我受不了。”
“要是咱们真能担当得起这些美言，玛丽——老天有眼，我从前的确担当得起呀——我想，我情愿不要这四万块钱。那样我就会把这封信收藏起来，看得比金银财宝还珍贵，永远保存。可是现在——有它像影子一样在身边声讨咱们，这日子就没法过了，玛丽。”
他把字条扔进了火中。
来了一个信差，送了一封信来。
理查兹从信封里抽出一张纸念了起来；信是伯杰斯写来的。
在困难日子里，你救过我。昨天晚上，我救了你。这样做是以撒谎为代价的，但是做出这个牺牲我无怨无悔，而且是出于内心的感激之情。这个镇子上没有谁能像我一样深知你何等勇敢、何等善良、何等高尚。你心底里不会看得起我，因为我做的那件事是千夫所指，这你也明白；不过请你相信，我起码是个知恩必报的人；这能帮助我承受精神负担。
伯杰斯（签名）
“又救了咱们一命。还要这种条件！”他把信扔进火里。“我——我想真还不如死了，玛丽，我真想无牵无挂。”
“唉；这日子真难过，爱德华。一刀刀捅到咱们心窝子上，还要他们格外开恩——真是现世现报哇！”
选举日前三天，两千名选民每人忽然获赠纪念品一件——一块大名鼎鼎的双头鹰假金币。它的一面印了一圈字，内容如下：“我对那位不幸的外乡人说的话是——”另一面印的是：“去吧，改了就好。平克顿（签名）。”于是那场著名闹剧的残羹剩饭就一古脑儿泼在了一个人头上，随之而来的则是灾难性后果。刚刚过去的那次哄堂大笑得以重演，矛头直指平克顿；于是哈克尼斯的竞选也就马到成功了。
理查兹夫妇收到支票的一昼夜之后，他们的良心已经逐渐安稳下来，只是还打不起精神；这对老夫妻慢慢学会了在负罪的同时心安理得。不过有一件事他们还须学会适应，那就是：罪孽仍有可能被人觉察的时候，负罪感就会形成新的、实实在在的恐怖。这样一来，负罪感就以活生生的、极为具体而又引人注目的面貌呈现出来。教堂里的晨祷布道是司空见惯的程序，牧师说得是老一套，做的也是老一套。这些话他们早就听过一千遍了，觉得都是废话，和没说一样，越听越容易打瞌睡；可是现在却不同了：布道词好像成了带刺的檄文，好像是指着鼻子骂那些罪大恶极而又想蒙混过关的人。晨祷一散，他们尽快甩开那些说恭维话的人，撒腿就往家里跑，只觉得寒气一直钻到骨头缝里，这种感觉——一种影影绰绰、隐隐约约、模模糊糊的恐惧，连他们自己都说不清楚。碰巧他们又瞥见了在街角处的伯杰斯先生。他们点头和他打招呼，可他没有搭理！其实他是没有看见，可他们并不知道。他这样做是什么意思呢？可能是——可能是——哎呀，可能有好多层可怕的意思。也许他本来知道理查兹可以还他一个清白，却不动声色地等待时机秋后算账？回到家里，他们忧心忡忡，不由得猜想那天晚上理查兹对妻子透露伯杰斯无罪的秘密时，他们的佣人也许在隔壁房间里听见了；紧接着，理查兹开始想像当时他听到那个房间里有衣服窸窸窣窣的响声；接下来他就确信真的听到过。他们找个借口叫莎拉来，察言观色：假如她向伯杰斯先生出卖了他们，从她的行为举止就能看得出来。他们问了她几个问题——问得不着边际、前言不搭后语，听起来毫无目的，让那姑娘觉得这对老夫妻一定是让飞来横财冲昏了头脑。他们用犀利的目光紧紧盯住她，把她吓坏了，事情终于弄假成真。她满脸通红，神经紧张，惶恐不安。在两个老人眼里，这就是做贼心虚的明证——她犯的总归是一桩弥天大罪——毫无疑问，她是一个奸细，是一个叛徒。莎拉离开以后，他们开始把许多毫无关联的事情东拉西扯，凑在一起，得出了可怕的结论。等到形势糟到无以复加的地步，理查兹忽然倒抽了一口冷气；他的妻子问：
“唉，怎么回事？——怎么回事？”
“那封信——伯杰斯的信！话里话外都是挖苦，我刚刚明白过来。”他复述着信里的话，“‘你心底里不会看得起我，因为我做的那件事是千夫所指，这你也明白’——啊，现在再清楚不过了，老天保佑吧！他知道我明白！你看他字眼用得多有学问。这是个陷阱——我瞎了眼，偏要走进去！玛丽，你——？”
“唉，这太可怕了——我知道你想说什么——他没把你的那份假对证词还给咱们。”
“没有——他是要攥在手里整治咱们。玛丽，他已经跟别人揭了我的底。我明白——我全明白了。做完晨祷以后，我在好多人脸上都看出这层意思来了。啊，咱们和他点头打招呼，他不搭理——干过什么他自己心里有数！”
那天夜里请来了大夫。第二天早上消息传开，说这对老夫妻病得很厉害——大夫说，他们是因为得了那笔外财过于激动，再加上恭喜的人太多，贪了点夜，积劳成疾了。镇上的人都真心实意地为他们难过；因为现在差不多只剩下这对老夫妻能让大家引以为荣了。
两天以后，消息更糟了。这对老夫妻脑子有了毛病，做起了怪事。据护士亲眼所见，理查兹摆弄过几张支票——是那八千五百块钱吗？不对——是个惊人的数目——三万八千块钱！这么大的数目总要有个说法吧？
第二天，护士们又传出了消息——古怪的消息。为了避免对病人不利，她们已经决定要把支票藏起来，可是等她们去找的时候，支票已经不在病人的枕头下面——失踪了。病人说：
“别动枕头啊；你想找什么？”
“我们想最好把支票——”
“你们别想再看见支票了——已经毁掉了。支票是从魔鬼那儿来的。我看见上面都盖着地狱的大印，我知道，送这些支票来是引我作孽呀。”然后，他又絮絮叨叨地说了一些又古怪又吓人的话，别人也不大明白，医生告诫他们，这些话不要外传。
理查兹说的是真话；那些支票再也没有人看到过。
必定是哪个护士梦中说走了嘴，因为不出两天，那些不宜外传的絮语已经满镇皆知，让人大吃一惊。那些话好像是说理查兹自己也申领过那一袋钱，但是被伯杰斯瞒了下来，然后又不怀好意地泄露出去。
伯杰斯为此受到了责难，但是他自己坚决否认有这回事。他说，拿一个重病老汉神志不清的胡言乱语当真，这可不公平。可是，说归说，猜疑还是满天飞，流言还是越来越多。
一两天以后，有消息说理查兹太太说的胡话逐渐成了她丈夫胡话的翻版。于是猜疑越来越重，以至变成了确定无疑的事情，全镇为惟一保持晚节的要人清正廉洁感到自豪的烈焰开始降温，苟延残喘了一阵儿之后，渐趋熄灭。
六天过去，又传来了新的消息。这对老夫妻要咽气了。到了弥留之际，理查兹神志忽然清醒起来，他叫人去请了伯杰斯。伯杰斯说：
“请大家都出去一下。我想，他是要私下说点儿事情。”
“不！”理查兹说，“我要有人在场。我要你们都来听一听我的忏悔，好让我死得像个人样儿，别死得像一条狗。我诚实——和其他人一样，是假装诚实；我也和其他人一样，一碰上诱惑就站不住脚了。我签署过一纸谎言，申领过那个倒霉的钱袋。伯杰斯先生记得我帮过他一次忙，因为想回报（也因为他糊涂），他把我的申领信藏起来，救了我。你们都知道好多年以前大家怪罪伯杰斯的那件事。我的证词，也只有我自己，本来能够给他洗刷污点，可我是个胆小鬼，听任他蒙受不白之冤——”
“不——不——理查兹先生，你——”
“我的佣人把我的秘密出卖给他——”
“没人向我出卖过——”
“他就做了一件又自然又合理的事情，他后悔不该好心救我，就揭了我的底——我是自作自受——”
“从来没有的事！——我发誓——”
“我真心原谅他了。”
伯杰斯热情的辩解白费口舌；这个临死的人直到断气也不明白自己又坑了可怜的伯杰斯一次。他的老伴那天晚上也咽了气。
十九家圣人中硕果仅存的一位也被那只惨无人道的钱袋吞吃了；哈德莱堡昔日辉煌的最后一块遮羞布落了地。为此，它的哀伤虽然不算显眼，却相当深重。
由于人们的恳求和请愿，州议会通过了法令——允许哈德莱堡更名为——（不要管它是什么名字了——恕不透露），而且还从世世代代刻在该镇官印上的那句箴言中删去了一个字。
原官印：引导吾等免受诱惑 现官印：引导吾等受诱惑
它又是一个诚实的小镇了，假如您想再钻一次老虎打盹的空子，一定要起早才行。
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