宋慈在担任官员期间，就在工作之余开始总结审案检验经验，后来宋慈到湖南任提点刑狱那一年，就完成了“洗冤集录”的编撰工作，并且印刷发行。1249年，宋慈去广州任经略安抚使，在这年春天，突然感有头眩，但是他还是正常办公，终于在这年的3月7日在广州任内去世。
宋慈最大的贡献是留下了《洗冤集录》一书。这本书对于法医学有多方面的贡献。这本奇书里记载了宋慈总结的对于一整套比较合理的验尸的方法，他提出用各种草药和自然物品来检验尸体的各种症状，并且根据死者气候以及死者肥瘦老幼等不同情况，来判断尸变速度等等。对于奇异的死亡现象，宋慈也认真地分析了检验方法。
《洗冤集录》自公元13世纪问世以来，成为历代刑狱官案头必备的参考书。后世的著作基本上是以此书为蓝本加以订正、注释和补充的。后来，《洗冤集录》流传到海外，1779年，法国人将此书翻译成法文发表，1863年荷兰人又将此书译成荷兰文。1908年，德国人又转译成德文。此外，《洗冤集录》还曾被译成朝、日、英、俄等国文字。
《洗冤集录》在世界法医史上赢得了相当的影响与地位。《洗冤集录》是世界最早的法医学专著，比西方的同类书籍早350年，宋慈因而被后世誉为古代第一名法医学家，“世界法医学奠基人”。
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