刘邦用张良计，烧毁所过栈道，借防备诸侯兵的袭击为名，向项羽表示再无东回的意思。公元前206年8月，刘邦明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡市东），以迅雷不及掩耳之势，消灭了关中三王，在一个月内占领了全部关中地区。现在“明修栈道，暗渡陈仓”还被用作出其不意攻击敌人的战术。
被项羽分封的诸王，多忙于维持自己的地位，并不真正服从项羽的领导，没有受封的人，更是心怀怨恨，刚刚一个月就互相攻杀起来。公元前205年春，刘邦便利用项羽率兵北上攻打齐王田荣的时机，率领不满项羽的五诸侯兵马共56万人，挥兵东进，攻战彭城。项羽急领精兵三万回师，刘邦惨败，退守荥阳。刘邦的妻子吕雉和父亲都做了项羽的俘虏。双方在荥阳形成对峙局面，刘邦便采用陈平的离间计，挑拨项羽与谋士范增的关系。范增果然受到冷落，非常生气，要求退休，走到半路上病死了。同时，刘邦又派韩信北渡黄河，背水一战，大败赵军。次年，韩信领兵袭击齐军，占领临淄，形成对项羽的大迂回的包围形势。这时彭越又在项羽的后方开展游击战。项羽为了保护楚军右翼的安全，决定亲自领兵出征。他在临出发前，吩咐大将曹咎坚守成皋（又名虎牢关，今荥阳汜水镇）。但曹咎有勇无谋，轻率出击，结果大败，曹咎和司马欣自杀。
成皋之战，是楚汉战争中一次关键性的战役。这时楚军外无援军，内缺粮草，兵卒奔波疲劳，士气低落。项羽非常焦急、想和汉军决一死战。一天项羽在阵前对刘邦说：“天下不安，只因你我二人。我愿和你单身决斗。”刘邦笑着说：“我只愿和你斗智，不和你斗力。”并列举项羽的十大罪状，严正宣告“我率义兵讨伐你、何必和你单枪匹马比武！”
项羽恼羞成怒，张弓就射，一箭正中刘邦前胸。刘邦恐怕军心动摇，急中生智，弯身捏住脚趾，大叫：这个贼射中了我的脚趾。策马回阵，等军心安定后，刘邦才驰入成皋养伤。伤愈后，刘邦到栎阳，慰问父老，举行宴会，割了塞王司马欣的头示众，又下令抚恤将士，凡不幸阵亡或病死的将士，派官员备办衣食棺木盛殓遗体，送回他的家里。这样，汉军内部更加团结。公元前202年8月，刘邦两次派人去和项羽谈判，要求归还太公、吕后。项羽乘机要挟求和，提出以鸿沟为界，“中分天下”，西为汉，东为楚。
10月，刘邦采纳张良和陈平提出的乘势追歼，不养虎以留后患的建议，大举进攻楚军，并约好韩信、彭越、英布等出击配合，形成30万汉军对楚军大包围的态势。12月，刘邦统率的汉军把项羽围困在垓下。一天晚上，项羽听到四面汉军都唱着楚歌，大吃一惊，“楚国地方都被他们占领了吗？怎么敌军都是楚国人呢？”他坐在帐幕里喝酒解愁，身边陪伴着他的是自己最宠爱的妃子虞姬。他一边喝酒，一边还唱着一首悲壮激昂的楚歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”唱罢，项羽领着八百骑兵突围逃走。刘邦命部将灌婴率领五千骑兵追击。
项羽逃到淮河边，觅船东渡，部队又散去大半，只剩了一百多人。逃到阳陵，被一老汉指错道路，误入泥沼地，延长了时间。逃到东城时，只剩下28骑，终于被追兵赶上了。项羽自知大势已去，他向部下说：“我起兵至今已有八年，身经七十多战，未败过一次，因此当了霸王。不料今天失败了。但我还要打几次胜仗，杀几名敌将，让你们知道这是天意要我失败，不是我的过错。”而后又杀死几名汉将，消灭汉军一百多名，自己只损失二人。部下都佩服他的勇敢。最后项羽逃到乌江，乌江亭长给他一只船，劝他过长江，并且说：“江东还有几千里地方，可作为根据地，还可以动员几十万兵力。”项羽笑道：“天意亡我，我还过江做什么？我当初带领江东八千子弟过江，今天都完了，我无脸见江东父老。”停了一会又说：“我知道你是好人。我的马骑了五年，日行千里，送给你吧。”他又带领部下二十几人，徒步用短刀向汉军冲锋，杀死汉军几百人，自己也受伤十几处。这时他见到汉将吕马童，说：“你不是我的老朋友吗？我听说刘邦悬了赏格，凡得到我头颅的，赏黄金一千斤，封邑一万户，让你去得这个好处吧！”吕马童低头不敢正视，指着项羽对另一个汉将王翳说：“这就是项王。”于是项羽用剑自杀，死时年仅31岁。汉军为争夺他的尸体，死伤了几十人。最后，五个将军各抢到尸体的一部分，五人都被刘邦封了侯。斗智斗勇的楚汉之争以项羽的失败而结束了。
本章未完，请翻开下方下一章继续阅读