周恩来这种公私分明、克己奉公的光辉思想，一直坚持到生命的最后一息。在日常的衣食方面，周恩来始终保持着无产阶级革命家艰苦朴素本色。他时常需要接见外宾，但他严格控制为自己制装，他的衬衣衬裤都是一补再补，连接见外宾时穿的中山装也是一穿几十年，平时办公怕磨损就在外边套上“护袖”。五六十年代时，周恩来的袜子也总是补了又补的。他逝世时，身上穿的也只是套半旧的衣服，它算是周恩来生前最好的衣服了。
平时，周恩来的伙食也是非常简单的，而忙起来连这最简单的饭菜都顾不上吃，有时就在公事途中吃一些玉米面粥。很多人不理解。有人说周恩来是一国总理，穿这样补丁衣服是不是有点过分了。他笑着说，我看不过分，前提是我们国家还很穷。身为七人口大国总理，我这样做不是我个人的事，这表明我们提倡什么！七亿人口是应该提倡节俭呢，还是现在就不顾国情去追求享受呢？当然是提倡节俭！他特别强调：“现在的大好形式是靠大家艰苦奋斗得来的，将来国家富强了，也不能丢掉艰苦朴素、艰苦创业的光荣传统！”
周恩来信奉的是“人总是有缺点的，世界上没有完人，永远不会有完人”的哲理。因此，他要求领导者始终保持一种“总觉得自己对革命有所欠缺，总觉得工作做得不好，不能满意”的心理状态。周恩来要求年轻人“一定要非常谦虚，不要骄傲，应该觉得自己差得很，事情还做得很少”。即使是一个为党工作多年的领导干部，在工作岗位上作出了更大成绩，他还是需要寻找和发现自己工作中的差距和不足，“对自己应该自勉自励”，仍然要“兢兢业业，力戒少犯错误”。这或许正是周恩来为党和人民事业*劳一生、审慎工作，直至鞠躬尽瘁、死而后已的重要精神支柱。对于政治家来说，权利和地位是不可缺少的。马克思主义革命家和政客的区别，就在于怎样处理权利、地位与集体、事业的关系。周恩来认为，*党人手中的权利是人民给的，它是为党工作、为人民服务应尽的责任，不是谋取个人名利的工具。在理论上认识和宣传这个问题，对于每个*党员来说，都不是困难的事情。重要的是实践，特别是在怎样对待个人意志膨胀伴随着获取和维护相应的权利地位，伴随着给其他同志和党的事业带来损害的时候。在中央苏区，周恩来在党内的地位比*高。鉴于**苏区中央局不断坚持要由周恩来兼任红一方面军总政治委员，周恩来致信中央局说，这将“弄得多头指挥，而且使政府主席将无事可做”。并一再指出：毛的经验、长处和兴趣在于军事，军事工作要么由他负责，毛助理；要么毛负责，他监督，两者选择其一。从这一史实可以看出，周恩来没有私心，个人的权利和地位对他没有什么吸引力，他没有权利欲。即使因他的才能、威望，大家主动将权利、地位给他，如果这样做有碍于党的事业，有损于他人的话，他也不会承担这副精神上的十字架，不会伸手，更不会“墙倒众人推”，从中捞取好处。
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