西晋初年的周处正直肯干实事的人。他担任广汉（今四川广汉北）太守的时候，当地原来的官吏**，积下来的案件，有三十年没有处理的。周处一到任，就把积案都认真处理完了。后来调到京城做御史中丞，不管皇亲国戚，凡是违法的，他都能大胆揭发。
周处原是东吴义兴（今江苏宜兴县）人。年青的时候，长得个子高，力气比一般小伙子大，自小无人管束，不肯读书，终日四处游荡，脾气暴躁，动不动出手打人，甚至动刀使枪义兴地方的百姓都很怕他。义兴邻近的南山有一只白额猛虎，经常出来伤害百姓和家畜，当地的猎户也制服不了它，人们非常害怕。同时，长桥下住着一条大蛟（一种鳄鱼），出没无常，令百姓十分困扰。于是，义兴百姓视周处、南山白额虎和长桥大蛟合称为义兴三害。这“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。
某天周处四处游荡时，见一位少女闷闷不乐，便好奇问道：你为何不快乐？少女答：『三害』未除，何来快乐？周处第一次听到“三害”这个名称，就问：“你指的是什么三害。”少女答：『三害』是指南山白额虎、长桥大蛟和周处。
周处吃了一惊。他想，原来乡间百姓都把他当作虎、蛟一般的大害了。他沉吟了一会，说：“这样吧，既然大家都为‘三害’苦恼，我把它们除掉。”
周处回家，带宝剑、背弓箭，直奔南山找虎去了。到了密林深处，只听见一阵虎啸，从远处窜出了一只白额猛虎。周处闪在一边，躲在大树背面，拈弓搭箭，“嗖”的一下，射中猛虎前额，虎跌在地上。周处跑去，怕虎没死，对虎右眼一踢，眼珠都出来了。
周处下山告诉村里的人，有几个猎户上山把死虎扛下山来。周处打死南山白额虎的事很快传遍，人人都说他做了好事。
又过了一天，周处换了紧身衣，带了弓箭刀剑跳进水里去找蛟去了。十月天气多雾，蛟龙身上痒，要浮出水面。那条蛟隐藏在水深处，发现有人下水，想跳上来咬。周处早就准备好了，在蛟身上猛刺一刀。那蛟受了重伤，就往江的下游逃窜，周处见蛟没有死，就在水里奋力追赶，紧紧在后面钉住，蛟往上浮，他就往水面游；蛟往下沉，他就往水底钻。这样一会儿沉，一会儿浮，一直追踪到几十里以外。
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