宋朝还拥有发达的海外贸易。宋朝在广州、杭州、明州、温州、泉州、密州、华亭海七个城市各设市舶司专门管理海外贸易。当时与宋朝通商的海外国家有：占城、真蜡、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等欧亚地区五十八个国家。宋朝的瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金大量出口。而象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、**、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品也从其他国家输入中国。
据记载，宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收，从北宋皇祐（1049年-1054年）的53万贯，治平（公元10*年-1067年）63万贯，到了南宋绍兴（公元1131年-1162年）已达200万贯，约占全国财政收入的百分之六，对宋代的繁荣起重要作用。
北宋的文化也很发达。宋词与唐诗并称；出现了苏氏三父子、欧阳修等著名文学家；司马光所著《资治通鉴》贯穿了1362年的历史；还出现了具有完整思想体系的程颢、程颐等思想家和沈括、苏颂等科学家。北宋时毕升发明活字印刷术；在战争中已经广泛使用火药作的武器。
但是繁荣的经济并不表示北宋国力强大。北宋政治上分割宰相权力，重用文官。财政上由于向辽国每年输送大批白银，财政困难。北宋的统治者也曾想改变现状。宋神宗时，任用王安石变法，但是后来遭到保守派反对而废弃。
由于国力不强，北宋长期受制于同时存在的其他国家。公元1127年，刚建国不久的金国先是灭了辽国，然后挥军中原，攻入开封，宋徽宗、宋钦宗被俘，史称靖康之变，北宋灭亡。同年，宋徽宗的第九子赵构在应天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，建立南宋。公元1138年正式定都临安（今浙江杭州）。南宋的商品经济依然发达，国力依然贫弱。南宋长期向金朝称臣纳贡，并割让大片土地，奉行投降主义的政策。公元1142年，宋高宗居然和秦桧合谋以莫须有罪名害死了力主抗金的岳飞。到了公元1276年，由蒙古族建立的元朝攻陷南宋，元朝军队占领临安。到了公元1279年，南宋最后一个皇帝——8岁的小皇帝宋幼主赵昺被元朝逼的走投无路，被大臣陆秀夫背著跳海而死，宋朝最终消灭。
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