近代中国留学日本运动，始于1896年。是年，清政府派出了13名留日学生。自此以后，东渡人数逐年上升，到1906年已达8000以上，以后几年稍减，但每年也数以千计，父送子，兄勉弟，别妻离子，舍家离乡负芨东渡的青年学子，始终络绎于东洋道上，形成了世界留学运动史上的空前壮观，所造就的中国一大批知识分子，对中国的政治、军事，文化、教育等方面，都发生了巨大且又深远的影响。其中人们熟知的就有黄兴、宋教仁、廖仲恺夫妇、秋瑾、蔡锷和陈独秀、李大钊、周恩来、鲁迅、郭沫若，还有蒋介石、胡汉民、戴季陶、阎锡山以及曹汝霖、汪精卫、周佛海等等。但是近代中国留日学生究竟有多少？尤其是达到高峰的1906年人数，却始终没有人能搞清楚。
1913年2 月22日，孙中山先生在东京出席日华学生团欢迎会上演讲中谈到：留日学生最盛之时，“在日留学者达20000 余人，其十之七八皆持革命主义者”。1906年11月青柳笃恒教授在《早稻田学报》有关中国留学生的专门论文中也说：“清国留学生人数将达2 万。”包括许多当时及后来的报刊、论文、传记中，也都谈到了，留日学生最盛的1906年，达到2 万之数。
此为一说。
1928年2 月24日的《时事新报》发表的《留日中国学生之现状》一文认为：“自清末派遣留日学生以来，东渡人数，岌岌有加，至日俄战争时而达于极点，一时每年留日人数至一万五千人以上。”这是第二种说法。
但在国民党教育部编的《第一次中国教育年鉴。丁编》中又有另一种说法：“据考光绪三十二年（1906年）停送赴日速成生原因，系当时留东学生已达一万三千余人”。1906年8 月的日本《每日电报》上也说：“据本年年初之统计，居留我邦之清国留学生竟达一万二三千人之多。”同时清政府公布在1906年第六期《学部官报》上的数字也是1.2 万人。以上是第三种数字。
第四种意见是解放前出版的舒新城著《近代中国留学史》，谈到留日学生的高峰数字：“光绪三十二年已八千，三十三年达万余”。曹亚伯的《武昌革命真史》也谈到“中国各省之留学日本者，几及万人”。
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