等到杨澜稍微有了一些经济能力的时候，她就开始主动地做起慈善来。1997年，杨澜写的书《凭海临风》出版之后，她把第一笔的稿费30万元全部捐给了希望工程。杨澜还特别关心这笔钱的用处，希望能够切切实实地帮到一些人。杨澜要求这些钱要直接帮助贫穷的孩子们，其中10万元捐给了上海的100名贫困的中小学生作为助学金。另外20万元的用处，则是缘于杨澜与“希望工程”第一次合作的感受，杨澜觉得当时海外对于“希望工程”的了解不是很多，所以就特别跑到大别山等地区去采访，做成了一组宣传片来好好地宣传“希望工程”。
当时的实地采访对杨澜的触动特别大，也让她对“希望工程”有了更深层次的了解，她远远没有想到具体建立希望小学的过程非常的琐碎和艰难。工作人员首先要跑到那些偏远的山区或者农村去踩点找好位置，条件的艰苦程度就不用多说了，然后还有很重要的一步就是要和当地的县政府、村委会等机构层层沟通协商。也是这一次实地采访让杨澜了解到，原来“希望工程”的生存和运行靠的竟然是银行的利息，就是把在银行周转资金的利息作为行政费用，真的是太艰难了。杨澜还说当时她接触到的慈善事业的真实状况是，中国的老百姓一直习惯于要把捐助的每一分钱都用在受助者身上，却从来没有考虑到慈善机构要靠什么去生存。其实对于慈善机构来说，捐助者无论是捐几十元还是捐几万元，他们都要付出一样的人力、财力，所以他们的生存实在是不容易。
杨澜夫妇开始参加公益活动之后，越来越多的慈善组织找到了他们，基本上对于这些邀请他们都接受了，因为在杨澜看来这是一件让人愉快的事情。现在“身兼数职”，担任多个公益活动大使，如环保大使、中华慈善总会慈善大使、全国义务献血形象大使、绿色大使、宋庆龄基金会理事等。
“蚁族”是指“80后”大学生低收入者的聚居群体，是指那些大学毕业后没有找到工作或者是工资收入很低，租不起城市的房子，只能住在城乡接合部，很多人居住在一起的大学生们。杨澜与“蚁族”，这两者怎么也不会联系到一块吧，两者之间的差别又何止是天差地别。
作为明星，富有的名人，富有的女名人的杨澜也非常关注这些大学生们的生存状态。2009年，大城市的“蚁族”大学生们受到了媒体和公众的一致关注，这些“大学毕业生低收入聚居群体”的日子过得很艰难，但也不乏温情。在杨澜主持的《天下女人》栏目中就特地请来了四位刚刚毕业来到北京打拼的女大学生，她们四个人一起居住在一间只有十平方米的小房间里，房间里只有一张用木板拼成的大床和一个电饭锅。女大学生们说平常的时候，她们或者是就着老干妈吃馒头，或者是煮点清汤挂面，只有到了周末的时候，大家才会一起凑钱稍微改善一下生活。
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