春秋末期，一向为中原霸主的晋国，国君的权力竟然衰落了，实权由六大夫把持。他们各有各的地盘和武装，这些大夫有的为了扩大自己的势力，还用减轻赋税的办法，来笼络人心，这样他们的势力就越来越大了。为了争夺到更多地盘，他们还互相攻打起来，后来有两家被打散了，剩下智家、赵家、韩家、魏家。智家的智伯继位之后，很有作为。他登上政治舞台时，正值赵家的赵简子专擅晋国大权。当时，赵、魏、韩、智四家对立，大致有两种可能的结果：或者大家平分秋色；或者一强崛起，吞并诸弱。而智伯果敢勇毅的性格，自然要争取后一种结果，在赵简子在世时，他就积极建功立业，创造条件。
赵简子去世后，他很快便凌驾于韩、赵、魏三家之上，摆开了蚕食鲸吞的阵势。他对三家的大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴、越夺去了霸主地位。为了使晋国重新强大起来，我主张每家都拿出百里土地和人口来归还给国君，因为只有国君强大了，我们晋国才会强大。”三家都知道智伯是心存不良，因为当时国君就在智伯手里，但韩康子、魏桓子不愿得罪智伯，就把土地、人口让给了他。智伯又向赵襄子要土地，结果赵襄子不答应。智伯气得火冒三丈，马上命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家，韩、魏两家也只好同意。公元前455年，智伯自己率领中军，韩家的军队担任右路，魏家的军队担任左路，三队人马直奔赵家。
赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。赵家在晋阳经营多年，赵襄子凭着武器与粮食的充足，死守了两年多，三家兵马也没能把它攻下来。有一天，智伯到城外察看地形，看到晋阳城东北的晋水河，忽然想出了一个主意。于是他命人在在晋水河上游筑起水坝，拦住上游的水。这时正是雨季，水坝上的水很快就满了，智伯就命人在水坝上挖开了个豁口，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。城里的房子被淹了，老百姓与军队都不得不跑到房顶上去避难，可是大家都恨透了智伯，宁可淹死也不肯投降。一天，智伯约韩康子、魏桓子一起去察看水势。他指着晋阳城得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水只能是像城墙一样拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呀！”韩康子和魏桓子听了，心里暗暗吃惊。原来这两家的封邑旁边也各有一条大河，晋水既然能淹晋阳，说不定哪一天自己也会遭到同样的命运。
当天晚上，赵襄子派人偷偷地出城，找到了韩康子和魏桓子，约他们反过来一起攻打智伯。韩、魏两家正在犹豫，经人这么一说，自然就都同意了。当可怜的智伯还沉浸在胜券在握的幻觉中时，魏、韩两家已动手杀掉了智伯看护河堤的士兵，大水反灌智伯的军队。接着赵襄子率军出城正面攻击，魏、韩两军侧翼夹击。智伯的军队大败，智伯本人被杀死，智氏全族也被诛灭。赵、韩、魏三家不但把智伯侵占两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。后来，他们又把晋国其他土地也全部瓜分了。
这就是历史上有名的“三家分晋”的故事。最后能拥有晋国天下的，并不是强大的智家，而是相对较弱的赵、韩、魏三家，事情确实很奇怪，这是为什么呢？我们在金庸的武侠小说里，能看到这样一句话：“刚不可久，柔不可守。”意思是过于刚猛凌厉的武功，往往就是“程咬金的三板斧”，三板斧过后，赢了就赢了，赢不了就必输无疑。而一味柔弱的武功，就只有挨打的份儿。所以练武要讲究亦刚亦柔、刚柔并济，可以有所侧重，但不能完全偏离。这表面上说的是练武的技巧，其实也是在谈做人的道理。
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