公元前195年，高祖刘邦驾崩，吕后操纵国政。当时吕后挑选了一些宫女，用来赏赐给被封为诸侯王的刘邦的儿子们，每个诸侯王五名宫女，窦太后也在选中之列。因为家在清河，离赵国近，窦太后又十分想念哥哥与弟弟，所以希望能到赵国去。因此她向主持派遣宫女的宦官请求，一定要把她的名字放到去赵国的花名册里。不料这个宦官在分派宫女时却把这件事忘了，竟然把她的名字放到去代国的花名册里了。窦太后大哭一场，然而事情已经不能改变，她于是去了代国。没想到的是窦太后到了代国后，代王刘桓却非常喜欢她，先与她生了个女儿刘嫖，后又生了两个儿子，刘启和刘武。
而代王原来的王后生了四个儿子后，不久就生病去世了，代王刘桓便立窦太后为王后。更没想到的是，代王刘桓后来竟然成了皇帝，他就是历史上有名的汉文帝。而原来王后生的四个儿子此时也相继病死。文帝即位不久，便封她为皇后，长子刘启立为太子，幼子刘武封为代王，后来又改封为梁王。窦皇后（窦太后）双亲早亡，文帝的母亲薄太后也出身贫寒，她十分同情窦皇后，下令追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，并在家乡清河郡安置陵园，其规格和仪式与自己的父亲一样。
相传，窦皇后离家之后，五岁的弟弟窦广国被人掳掠贩卖到外地，从此杳无音讯。原来他又被人辗转贩卖了十几户人家，最后到了宜阳（今河南宜阳西），并在那里替人家挖石炭。一天晚上挖石炭的一百多个工人，都在山崖边睡觉。不料山崖突然崩塌，只有窦广国一人脱险逃生。不久，窦广国跟随主人到了长安，在那里他听说新封的皇后姓窦，原籍在观津。窦广国离家的时候虽然年纪幼小，却记得自己的籍贯和姓氏，也隐约记得与姐姐一起生活的一些场景。于是他把这些事情详细写下来后，托人转交给了窦皇后。
窦皇后也正在找寻自己的弟弟，见到了这些材料后，连忙叫人把窦广国叫来并详细地问了其他的一些情况，发现果然是自己的亲弟弟。窦皇后还和弟弟回忆了一些过去的情景，窦广国说：“当年姐姐应召入宫，我记得在驿站分别时，姐姐讨来米汤水给我洗头，临走时又给我吃了饭才走的。”窦皇后听到此时，握着弟弟的手已经泣不成声。后来，窦皇后重赏了两个曾经吃苦受累的兄弟，并把他们都安置在京师居住，又为他俩请了有德行的长者与他们住在一起，对他们进行教育。由于窦皇后的这些安排，兄弟二人都成了谦让有礼的君子，不敢因为现在的地位显贵而盛气凌人。
由于窦皇后出身贫苦，所以她非常同情老百姓的悲惨遭遇，常常劝文帝要节俭，并尽量减轻百姓的负担。公元前157年，汉文帝病逝。皇太子刘启即位，是为汉景帝，汉景帝尊窦皇后为皇太后。窦太后一生喜欢黄老之术，汉景帝及窦氏兄弟也不得不读《老子》而尊崇黄老之术。“黄老”是指黄帝和老子，他们主张无为而治，宽政待民。史称“文景之治”的盛世，与窦太后所推行黄老之术的宽民政策有很大关系。
作为女人，窦太后的一生真是波澜壮阔。父母早逝，她却因此带来的贫困生活，被迫进入宫中。吕后分配宫女时，她想去赵国，却阴差阳错地到了代国，没想到的是，她却因此大富大贵。成功中有失败的阴影，失败中也有成功的契机。一时的失败，为什么要失望呢？一时的得意，又有什么值得骄傲的呢？
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