在杭州，钱塘江虽然是一个著名的景点，但也给人们的出行造成了很大的麻烦。每年到了春秋多雨时节，钱塘江的上游水流湍急，巨浪疾驰而下，犹如离弦之箭。海潮从鳖子门涌入，形成汹涌澎湃、气势磅礴的钱塘潮。在激流和海潮的交替之下，钱塘江水文变的极其复杂，因此靠渔船摆渡出行渡江的人们，遇到不好天气，就不敢轻易上船。
浙江绍兴、金华等地的人，要想到杭州去，必须从西兴乘船，渡过钱塘江到望江门上岸。这一地区的人被总称为“上八府”，人口众多，而且消费力强。位于望江门直街上的叶种德堂药店占据了地理优势，面对这一消费群体，因此生意非常兴隆。而胡庆余堂所在的河坊街大井巷，只有杭嘉湖等“下三府”的顾客光临，生意就相对冷清了不少。
为了让钱塘江两岸的旅客可以更加安全便利地渡江，胡雪岩主动捐出了十万两银子，主办钱江义渡。并且说：这件事不做则罢，做必一劳永逸，让两岸百姓至少能受益五十到一百年。
想要建立义渡就必须找到合适的渡口，让行船变得更加安全，也让需要渡船的人可以获得方便。出于这两方面的考虑，胡雪岩带着人亲自去考察了各个渡口码头，而渡船工人告诉他：金华、绍兴等上八府的人在这里渡船已经很久了，要想让他们改变进杭州城的道路，除非把这个码头搬走换一个地方。这句话让胡雪岩灵机一动，想到了一个两全其美的便利方法。
通过对渡口码头的考察，胡雪岩发现从西兴上船渡江，航线不仅会变长，而且江上所遭遇的风浪也比较大，增加了渡船的危险。所以他选择了三郎庙附近江道比较窄的地方，投资兴建义渡，让渡船可以更快速更安全地运送行人，让上八府的人也可以获得便利。
义渡码头在胡雪岩的投资之下很快就修建起来，人们纷纷赞誉胡大善人。而胡雪岩又掏钱造了几艘大型的渡船，新的渡船不仅稳固，而且除了运送行人之外，还能承载车辆马匹，让人们可以更便利的出行。最重要的是，所有人的渡资均免，只要想过江的人都可以免费搭乘。这种又安全又省钱的义渡，连上八府的人都无不拍手称赞。
因为修建了义渡很多人都愿意来这里免费乘船，上八府、下三府，每天都有旅客络绎不绝地到来。胡雪岩的名气因此一时大盛，人们交口称赞，认为他给乡里百姓做了一件善事。码头和轮渡都非常坚固，按照胡雪岩的推算，至少可以运行五十年到一百年，也就是说在这一期间，所有人都能免费乘坐渡船到杭州，不管是游玩还是做生意，都非常便利。
胡雪岩所设立的义渡还备有救生船，如果在风高浪急的时候有渔船出事，救生船就挂上红旗在江中巡游，将遇到不测的船只打捞上岸，避免渔民遇难。通过这些措施，胡雪岩的善名不胫而走，不仅让他得到民心，还笼络了很多顾客，间接促进了旗下药铺等商业贸易的发展，帮助胡雪岩拓展了市场，赢得了效益。
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