这一现象在最初并不明显，负责放米的家丁也没有发觉。可是，有一天当他来到街上，发现居然有人将从胡家领取的米拿到街上去高价贩卖，而那些等米救命的难民又不得不花高价购买。这让负责放米的管家很恼火，原本是胡雪岩的一次善举，却被人用来牟利，而真正需要米的人却得不到救济。
如何才能让米粮发放到每一个难民的手中，让真正需要帮助的人得到恩惠 ，这个问题困扰了管家多日。他思前想后，觉得姓名、人口，都是由人来说，杜撰个名字数目出来，无可考证，而若能在每个人身上做个标记，则能很好地将已经领米和没有领米的人区分开来了。
可是，在哪儿做标记呢？管家想到了眉毛。眉毛是人脸上重要的一个标志，一眼就可望见，而且绝无可能杜撰，所以他决定树立一条新规矩：即日起，凡是来领米的人，都要刮掉一条眉毛，以作为已经领过米的标识。如若有人冒领，则一望便知。
这一消息传出，很多难民虽然嘀咕，但眉毛和生存相比显然不那么重要。而短期之内，这个举措也确实起到了阻止奸猾之人骗米的事情发生。可谁料管家还没来得及向胡雪岩请功，一条人命就因眉毛而没了。
在城中有一个穷秀才，苦读多年未得功名，此次战乱自然也成了难民。虽然脸皮薄，但迫于生计，秀才还是来到胡家领米，并咬牙让胡家的家丁刮掉了自己的一边眉毛。当他带着领到的米回家时，妻子并没有因为有米吃而高兴，反而对其一顿数落，历数其不够争气的种种作为，还说原本以为嫁给他可以过上好日子，谁知他一无所成，还要跟着他受苦。最后又谴责秀才白读了圣贤书，居然让人刮掉眉毛也不知道吭声。
秀才原本就万般委屈，为了让家人活命才舍掉了自己的眉毛，受此屈辱不但换不来妻子的同情，还遭受一番讥讽。想到自己寒窗苦读数十年，不能光耀门楣不说，如今连自己的脸面都要保不住了。他越想越悔恨，居然半夜爬起来上吊自尽了。
此事在街坊中传开之后，马上引起了大范围的民愤。秀才的妻子不认为自己几句言语就能导致丈夫自杀，她一口咬定是胡家施米刮掉了丈夫的眉毛，令其屈辱自尽。百姓们也都议论纷纷，说胡家给人一点米就要伤及别人颜面，一点都不顾及穷人的尊严和感受。一时之间，群情激愤，原本烦躁的民众也因这条导火索而引发了情绪暴动，纷纷聚集到阜康钱庄门前，要向胡雪岩讨说法。
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