次贷危机——金融世界的“大地震”
信贷环境宽松或者房价上涨的情况下，放贷机构因贷款人违约收不回贷款，他们也可以通过再融资，或者干脆把抵押的房子收回来，再卖出去即可，不亏还赚。如果信贷环境改变，特别是房价下降的情况下，再融资或者把抵押的房子收回来再卖就不容易实现，在较大规模地集中地发生这类事件时，危机就出现了。
美国次贷危机的全称是美国房地产市场上的次级按揭贷款的危机。次级按揭贷款就是资信相对较差的按揭贷款，是相对于资信条件较好的按揭贷款而言的。次级按揭贷款人通常没有或缺乏足够的收入或者没有足够的还款能力，又或者是其他负债较重。因为资信较差，所以这类房地产的按揭贷款就被称为次级按揭贷款。
与资信条件较好的按揭贷款人相比，次级按揭贷款人在利率和还款方式则有着严格的要求，通常要被迫支付更高的利率、并遵守更严格的还款方式。但长时间以来，美国信贷宽松、金融创新活跃、房地产和证券市场价格上涨，导致这一严格的要求没有得到真正的实施。这样以来，次级按揭贷款的还款风险就由潜在变成现实。而且美国一些金融机构为一己之利，纵容次贷的过度扩张及其关联的贷款打包和债券化规模，导致在一定条件下发生的次级按揭贷款违约事件规模的扩大，加剧了危机的发生。
次贷危机发生的条件就是信贷环境改变，特别是房价停止上涨。次级按揭贷款人的资信用状况，本来就比较差，或缺乏足够的收入证明，或还存在其他的负债，还不起房贷，违约是很容易发生的事。在信贷环境宽松，或者房价上涨的情况下，放贷机构因贷款人违约无法收回贷款，他们也可以通过再融资，或者干脆把抵押的房子收回来，再卖出去即可，不亏还赚。但在信贷环境改变，特别是房价下降的情况下，再融资或者把抵押的房子收回来再卖就不容易实现，或者办不到，或者亏损。在较大规模地集中地发生这类事件时，危机就出现了。
早在2006年底，美国次贷危机的苗头就开始出现了。只不过从苗头发生、问题累计到危机确认，特别是到贝尔斯登、美林证券、花旗银行和汇丰银行等国际金融机构对外宣布数以百亿美元的次贷危机损失，花了半年多的时间。现在看来，由于次贷危机的涉及面广、原因复杂、作用机制特殊，持续的时间会较长，产生的影响会比较大。
具体来讲，次贷危机有以下三方面的成因。
第一，次贷危机与美国金融监管当局，特别是美联储的货币政策过去一段时期由松变紧的变化有关。自2001年初美国联邦基金利率下调50个基点开始，美联储的货币政策开始了从加息转变为减息的周期。此后经过13次降低利率之后，到2003年6月，联邦基金利率降低到1%，达到过去46年以来的最低水平。
宽松的货币政策环境，使得房贷利率也同期下降。30年固定按揭贷款利率从2000年底的8.1%下降到2003年的5.8%；一年可调息按揭贷款利率从2001年底的7.0%，下降到2003年的3.8%。
持续的利率下降因素，是带动美国房产的持续繁荣原因，也是导致了次级房贷市场产生泡沫的重要因素。利率的下降，使很多蕴涵高风险的金融创新产品在房产市场上有了立足之地，同时不断充斥市场。如浮动利率贷款和只支付利息贷款，它们在总按揭贷款的发放中的比重越来越大。这样以来使得购房者的负担降低，同时使他们的还款方式也更加灵活。这些创新形式的金融贷款，从表面上减轻了购房者的压力，支撑过去连续多年的繁荣局面。
后来，美国又开始改变自己的货币政策，从2004年6月到2005年6月，美联储连续13次调高利率，联邦基金利率从1%提高到4.25%。到2006年8月，联邦基金利率已经上升到5.25%，标志着这轮扩张性政策完全逆转。连续升息提高了房屋借贷的成本，开始发挥抑制需求和降温市场的作用，促发了房价下跌，也导致了按揭违约风险的大量增加。
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