众所周知，饮食的需求，是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其在消费支出中必然占有重要地位。随着收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，消费的重心才会开始向穿、用等其他方面转移。因此，一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数就越大；反之，生活越富裕，恩格尔系数就越小。
人们的现实生活其实的确如此，很难想象一个贫困的家庭，最大的家庭支出不是放在了食品上。“民以食为天”，吃是人们获得生存的首要条件，只有这一层次获得满足后，消费才会向其他方面扩展。
现在的生活有一点可以肯定的是，大部分人口袋里的钱是有数的，吃的消费增多，就意味着文化上、精神上的消费减少。这也证明了你生活的质量仍然不高。随着时代进步，生活之中，文化内涵的注入应该越来越多，这样才能说明人们的生活具有现代生活档次。这让我想到了我们国家春节的恩格尔系数的上升。把春节恩格尔系数降下来，让我们的节日生活过得更加多姿多彩，需要摒弃多年来形成的那一套过分强调饮食上的丰盛，而不太注重精神上的愉悦的节日消费模式。
现在我们会发现，请客吃饭在人们的生活中越来越多，不管是别人请客，还是你来做东，都流行到饭店设宴。饭店一桌菜少说也得三四百元，再来两瓶好酒，一顿饭没有六百七百很难下来。若用这些钱订阅报刊，够订三四种读上一年；若看场高雅的文艺演出，一家三口绰绰有余；若用来健身，办张包年卡都没问题。把用来请客吃饭的费用加起来，出去旅游一趟，既能开阔眼界，又能休息放松，一举多得。
平时如此，节假日亦然。节日恩格尔系数下降的过程，也是我们追求健康的现代文化，即小康文化的一个过程。当然，春节恩格尔系数下降也不光是消费者的事，有关行业的服务也要跟上去，尤其是文化产业应把更多的本土文化元素、娱乐元素、情感元素注入到传统年节中去，促进传统年节的升级，让人们在春节期间能够选择更多的休闲消费方式，有钱花得高兴，花得开心。
在国际上来看，也常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%~59%为温饱，40%~50%为小康，30%~40%为富裕，低于30%为最富裕。我们在我国运用这一标准进行国际和城乡对比时，要考虑到一些不可比因素，如消费品价格不同、居民生活习惯的差异，以及由社会经济制度不同所产生的特殊因素。
对于这些横截面比较中的不可比问题，在分析和比较时应作相应的剔除。另外，在观察历史情况的变化时要注意，恩格尔系数反映的是一种长期的趋势，而不是逐年下降的绝对倾向。它是在短期的波动中求得长期的趋势。
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