“义渡一事，是宁绍出入要路，捐钱者必多。前司于长发(统治者对太平军的诬称)未扰时，亦曾捐银千两，各衙门亦皆有捐，交胡(光)墉经管。收复之后，胡(光)墉亦不能置之不办。”
从这条史料看，钱塘江义渡的事情在19世纪60年代以前已开始着手筹划，而且府署官员多有捐助，并非像有的文章所讲的是胡雪岩一人独资兴办。
当时，由于杭州钱塘江上还没有一座桥梁，浙江绍兴、金华等“上八府”一带的人进入杭州城都要从西兴乘渡船，在望江门的码头上岸。当时的叶种德药店设在望江门直街上，由于过往的行人特别多，所以生意非常兴隆。而胡庆余堂则设在河坊街大井巷，顾客主要来自杭嘉湖等“下三府”，很少有“上八府”一带的顾客上门。
对一家商号来说，要做到生意兴隆，能够在竞争中站稳脚跟，天时、地利、人和三方面的因素都要具备。但是，怎样才能改变胡庆余堂这“地利”上的劣势呢?
为了能够吸引更多的顾客，胡雪岩曾亲自到码头向船工们调查。当时一位船工冲口而出：“要让上八府的人改道进杭城，除非是你把这个码头搬个地方!”言者无意，听者有心，胡雪岩从码头回来，心里亮堂堂，主意也就拿定了。胡雪岩决定要把码头搬到胡庆余堂的店门口来，改变“地利”的劣势。
胡雪岩又沿江实地考察，了解到从西兴上船过江，航程远，并且江上风浪大，容易出危险。胡雪岩选择了三廊庙附近江道较窄之处，决定在这里投资兴建“义渡”，把船码头“搬过来”，让“上八府”的人从此改道由鼓楼进城。
不多久，码头很快就修好了。胡雪岩又出资造了几艘大型渡船，不仅可载人，还可以载车和牲畜，全部实行免费渡江，又快又稳又省钱，上八府的人闻讯无不拍手称好。这一来，胡庆余堂在上八府顾客中的知名度提高了。由于上八府的旅客改道由鼓楼进城，胡庆余堂的地理劣势转为优势了。然而叶种德堂的生意随着“义渡”的开通却迅速冷落。真可谓“一石三鸟”之举。
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