早在1988年，美国政府就和加拿大政府缔结了《美国加拿大自由贸易协议》。这个协议的签订在当时的美国和加拿大国内都引起过各自保守派和主张贸易保护人士的反对。
随后，位于美国南部的墨西哥也想加入进来，打算和美国、加拿大共同组成一个北美自由贸易区，这个想法遭到很多美国老百姓的更为强烈反对。因为墨西哥是个发展中国家，人口有1亿多，劳动力成本低。墨西哥和美国接壤，有着漫长的边境线，墨西哥人进入美国十分方便。一旦墨西哥和美国之间大幅降低双边贸易的成本，势必会有大量廉价的墨西哥商品和劳动力涌入美国，这意味着美国本土的制造业和美国产业工人的工作机会将受到极大的冲击。因此从美国、加拿大和墨西哥三国自由贸易区这个概念提出的第一天起，美国工会就组织工人举行大规模的抗议活动，反对贸易自由化。
相比之下，美国的大企业在这个问题上却是一边倒地支持自由贸易。因为自由贸易对企业来说是更多的资源，更大的市场，更丰厚的利润。如果美国企业把生产线迁到墨西哥能够大幅降低成本的话，没有一个美国企业不愿意这样做。于是一场围绕自由市场的战争在美国大企业和产业工人之间展开了。
1990年，由通用、施乐、alerican express的ceo 詹姆斯·罗宾逊和柯达公司的ceo 凯·维特莫担当联合主席，通用、杜邦、美国电信等美国大公司成为分区领导，在自己所在的区域中召集中小企业共同加入到自己的队伍中来。几十家公司通过媒体信誓旦旦地向社会承诺，一旦北美自由贸易区成立，公司在美国的工作岗位不但不会减少，反而会有所增长，因此美国工人大可不必杞人忧天、哭天喊地 。
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