柠檬市场 也称次品市场，是指信息不对称的市场，即在市场中，产品的卖方对产品的质量拥有比买方更多的信息。在极端情况下，买方难以分清商品好坏，只能通过市场上的平均价格来判断平均质量，因此也只愿意付出平均价格。这样，提供好商品的卖方自然就要吃亏，提供坏商品的便得益，于是好商品便会逐步退出市场。
车的质量参差不齐。因为买旧车的人无法在第一眼就清楚地判断车的好坏程度，而只是大概知道整个二手车市场的车的质量，所以买者一般都以保险的“平均质量”来给自己将要买的车估价。这样的结果是，实际质量比平均质量好的二手车的卖者就觉得卖车不值，退出了交易，留着自己用或另寻途径卖车。这样，这个只剩下质量不好的二手车市场就渐渐成为了一个次品市场，如同一个干瘪了的让人牙酸的柠檬一样。当好车渐渐都消失了，整个二手车市场的车的质量越来越差，人们对车的平均质量的评估也是越来越低。恶性循环的结果很可能是再没有人买车也没有人卖车了。
不过，在现实中，信息不对称的情况发生时，那只“看不见的手”都能找到一些解决方式。现实中，我们依然能看见二手市场是如此繁荣。谁没有在跳蚤市场买过一本书、一个小cd架子或是一些饰品呢?
而且，买家和卖家谁掌握的信息更多，谁占优势，其实很难说。
就像医疗保险市场，购买保险的人会以为自己的健康当然是自己最清楚。但是，保险公司也许对不同年龄段和地区的人都进行了充分的普查，收集了关于同一类人身高体重视力血压胆固醇指标还有遗传病史等详细的个人健康资料。它们按这些资料制定出不同的保险目录，供人们选择。大家都体验过笑得脸要出褶的保险推销员的各种狂轰滥炸吧? 正是保险公司之间这样激烈的竞争，使得保费会比较合理，保险公司没法利用数据资料获得太高额的利润。
不过，必须承认，即使“看不见的手”能够解决一些问题。但信息不对称的确会给整个市场带来损害。就比如两个暴发户并不知道彼此财富的大小，他们只能眼睁睁地看着一张张钞票飞出窗外。要是火车上有经济学家在的话，他一定会说：“你们两个就都真实地说出自己的财产吧，钱也别扔了，这才是对你们双方都最优的选择啊。”
当然，两个暴发户不一定会听从经济学家的劝告。但还有一个方法能够减少自己的损失，甚至是反败为胜，那就是要在另一个人面前伪装自己有钱。在双方都无法摸清对方底细之前，这就像是在给对方发了一个信号，我的钱比你多。有时候，钱少的那一方也许经不住对方那凌厉的眼神，心虚了，就求饶了。
所以，在信息缺失的情况下，人们不仅仅会担心信号将我们出卖，刻意隐瞒一些信号的发送，同时也会主动甚至刻意地传递一些信号，却又因为种种原因而不能太明显。在美国，一种普通蓝宝石戒指的最高卖价竟是几百万美元。那个戒指和普通的戒指没什么差别，成本也很低，但是一般都可以卖到500美元一个。大家还非常愿意买。这是因为那个戒指有个特别的意义——戴着的人是单身。所以它为什么那么容易卖就很好理解了。有多少人曾经想过这样的问题，我要是知道他是不是单身就好了，我要是知道她是不是对我有意思就好了，她要是知道我对她有意思就好了。也许相比隐藏信号，如何恰当地透露信号才更困难，更微妙。
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