少卿脸上一红，自责于自己竟然恁地冒失。好在贺庭兰倒似殊不在意，径自掸落满身尘土，轻声问道：“我如今初来乍到，对城内各处还都知之甚少。少卿，你可知这江夏城的署衙究竟是在何处？”
“二哥你说什么？”
少卿心下大奇，转眼只道是贺庭兰经人引荐，在衙门之中得了份刀笔差事，便也不曾太过放在心上。
“正好少卿也要前去官府一带，二哥何不与我们同行？”
他思绪电转，忽又好像忆起何事，当下喜孜孜回过头来，将楚夕若拉到跟前，满口戏谑道：“何况楚小姐既一时不慎，如今总该将功补过，将二哥你好生护送一路，否则岂不大大有违了往日里光明磊落的名声？”
“我的名声自打与某人走在一处之后，那便从来没见好过，现如今倒要你来提起！”
楚夕若白眼一翻，立时反唇相讥。但随心头愠恼渐消，还是走上前来，对贺庭兰抱拳拱手。
贺庭兰连忙还礼，只是待仔细端详少女一副清丽容颜，反倒眼露迷懵，影影绰绰觉对其颇有几分熟识印象。
少卿见状，一时恍然大悟。回想当初在南阳城时，楚夕若所穿本是男子装束，如今既然衣着变换，也难怪贺庭兰并未认出。当即引荐二人相识，又从旁三言两语，将其中因果大致道来。
“适才是夕若无状，多有冒犯之处，还请先生海涵。”
楚夕若俏脸微红，再度告罪赔礼。贺庭兰双手连摇，直说不必，陡然间一怔神，旋即抚掌而呼道：“是了！我记得前几日曾听大哥提起，说少卿你如今正与一位姑娘同行，想不到原来竟是如此！”
“二哥，你也已然见过大哥了？”
少卿两眼一亮，念及杜衡其人，心下里端的颇不平静。
贺庭兰微微颔首，话里话外却不免略带惋惜，“我自汴梁来前，曾与大哥彼此见过一面。可惜才刚来得及说上只言片语，他便遭人匆匆唤回营中。”
“据说……似乎是塞外边事将起，大军不日便要启程开拔。”
少卿心头一懔，与楚夕若对视一眼，知此事同宗弼等人势必难逃干系。而金人既已挥军南下，雪棠又岂会作壁上观？只怕一场血雨腥风，便已分明迫在眉睫。
“大哥固然勇武，可本朝数十载承平日久，军中处处武备松弛。想必大哥此行……也势必绝难顺遂。”
贺庭兰忧形于色，转眼又黯然摇头，自嘲般喃喃低语道：“百无一用是书生，可叹贺庭兰身为丈夫，确实从来手无缚鸡之力。倘若有朝一日，我也能如少卿你或大哥一般，平白生出身高强武功，那也真不知该有多好呐！”
“二哥？”
听到少卿在旁呼唤，贺庭兰始知未免失态。幽幽一阵苦笑，将话头重新引回正题。
“少卿，夕若姑娘，便请你们二位先为引路，我于后面随行便是。”
三人遂一路同行，沿途虽尚要避人耳目，但好在楚夕若原为江夏本地人氏，对城中道路向来熟悉。兄弟俩便在她带领下辗转奔波，沿途只走僻静小巷，一路上也未再惹出不必要的麻烦事来。
约莫小半个时辰，黄鹄矶最高处，一座恢宏府衙已在三人眼前浮现。等又向前走近，门楹上一方偌大鎏金匾额高书江夏府三字，在烈日照映下熠熠生辉，俨然与周遭百姓屋舍泾渭分明。
贺庭兰抬头仰观，许是因旅途颠沛奔波，如今难免疲惫，唇角处忽轻轻吐出一声叹息。旋即神情微妙，自行迈开双腿，便朝那两扇朱红大门徐徐走去。
“咦？”
说来奇怪，此刻正值晌午，可偌大一座江夏府衙竟大门紧闭，阶下亦无半个公人值守。贺庭兰暗觉吃惊，又接连叩响门环，可除却生铁撞击大门所发咚咚闷响，以及街上偶有秋风萧瑟，衙内竟始终无人应答，四下里如同死一般的寂静。
“二哥？”
本来，少卿是想将二哥送到江夏府衙，便再与楚夕若去往别处。只是如今察觉事有蹊跷，无论如何终究对他放心不下。放眼这江夏府衙院垛虽高，可自忖倚仗轻功，想要逾墙而过倒也并非难事。渠料他刚要动作，蓦地里忽闻吱哑之声不绝于耳，赫然是贺庭兰双膀奋力，自两扇门间辟开一条足可通人罅隙，而后独自踏了进去。
少卿又惊又急，忙发足紧跟不辍。而见二人皆已入内，楚夕若也只得低按锵天，与之一道走进门来。
三人一路信步，绕过头前影壁，俄顷来到后方公堂。甫一站定，少卿却反倒觉越发惊讶，一番审视环顾下来，非但不曾在四下里发现半条人影，就连堂内摆设亦端的杂乱无章，各类器物只胡堆乱放，散落一地狼藉。
在正中央处，一张公案之上积灰甚厚，缕缕微风过际，直呛得三人咳嗽不迭。
“这倒真是奇了！”
少卿武功已臻化境，心中自较其余二人多出几分从容不迫。两根手指在那公案上面轻轻一拂，不无调侃道：“知道的咱们这是到了江夏公堂，若是换了个不知道的……恐怕还以为这里乃是阴曹地府，竟连半个活人也都没有！”
楚夕若玉容凝嗔，忍不住向他斜睨瞪过一眼。可事到如今，只好左手暗在背后划个剑诀，将掌心锵天愈发紧攥数分。
“咱们且再朝里面走一走，说不定到时便能有所发现。”
贺庭兰稍作沉吟，言讫便欲向堂奥深处探行。楚夕若秀眉微蹙，对此实觉不妥，忙动身将他拦住，将胸中隐忧和盘托出。
“延古至今，官府一向皆为朝廷尊严所在。咱们此次擅闯公门，本就已属大大不妥，倘再变本加厉前往内堂……先生是读书人，我是怕……”
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