刘备进入南阳后，一路越过熊耳山、伏牛山、桐柏山，沿着淯水南下，南方的山岭此时已变得低矮，仿佛一座座山包，而更多的则是一望无际的乡野与平原，天地之间仿佛因此也宽阔了许多。
这些北疆武士们穿行在溪水河流之间, 多是第一次感受到南方的温暖湿润，因此既有几分不适，也有几分新奇，更多的则是对春日回归的欣喜。这几日间，杨柳吐芽，春风沉醉, 到处都是新绽的花朵, 如桃花、杏花、梨花、玉兰、迎春、牡丹、槐花等不一而足，经过几年的战乱后, 山野间人际罕见，春颜竟因此更灿烂了几分。
而对此更感到新奇的是南阳的百姓，他们见这支队伍打着官军的旗帜，着装与口音都不似本地人，一开始还还以为凉人又打过来了，于是纷纷封门躲藏。但他们很快发现，这些北人并没有抢掠的意思，有些许牧民的牛羊跑到队伍中，他们也只是又把牲畜赶出来，照旧南行。等到北人在邓县南方二十里驻扎下来，南人们这才弄清楚，原来这些都是朝廷东征平叛的军队，他们感慨道：“没想到朱将军（朱儁）离去之后，今日又能看见王师了。难道太平时日不遥远了吗？”
但相比于百姓的欢欣之情，过江迎接的刘表则极为忐忑。他与州府幕僚们乘坐十余条艨艟渡过汉水时，看北岸旗帜如云，军中将士正在安营扎寨, 刷马砺兵, 一副将长期呆在此处的模样，刘表为之色变，问治中从事蒯越说：“北人南来，似不怀好意啊！异度，我们当作何打算？”
蒯越搁着汉水打量对岸的情形，捻须片刻，便对刘表笑说：“无论作何打算，明公都无须担忧，这些北人虽做久驻模样，但看其神色轻松，多有笑谈者，并无有半分杀气。想必是大将军不满明公此前的态度，想以此耀武示威吧。”
刘表闻言再看北岸，果然看出些不同。只见刘备军中布置虽密，但将士却行为松弛，有比赛射柳者，有委地休憩者，也有下水嬉戏者，一片平和之态。而在军营两旁，还有一些南阳的农民过来，大着胆子到营前卖梨和桃，很快就被北人围起来抢买，如此景象，仿佛此时是太平时节。
襄阳的艨艟靠到北岸时，刘备已经领着幕府人员在船前等着了，等船板从艨艟里放下来，谏议从事郭凯立即令人奏乐。这是一首音韵悠长的雅乐，乐风好似风过平林，足涉流水，群鸟嘤咛其中，自有一股清凉淌过。
刘表此时漫步出船，缓步走下。只见他身穿一身浅蓝色的儒服，头戴进贤冠，手持塵尾，脚踩木屐，腰缠代表刺史身份的银印青绶，加上其打理精致的发髻须髯，以及白皙如妇人的皮肤，俨然是孔孟话语里走出来的儒士形象。众人中不管是见过还是未曾见过刘表，此刻都不禁为他的风流心折，心想不愧是名列八俊的天下名士。
等船上的人都走下后，岸边的奏乐也结束了，刘表领众人向前，对刘备缓缓行拜礼，而后笑说：“匏有苦叶，济有深涉。深则厉，浅则揭。将军奏《苦叶》之声，是想告诫什么？”
刘表所言诗歌，正是方才所奏的乐曲歌词的前两句。《匏有苦叶》是一首求偶之乐，歌谣之意是说女子在河边等待心上人前来求婚时，对天地述说自己满心期盼的幸福之情。
刘备闻言一笑，他慢慢吟道：“招招舟子，人涉卬否。人涉印否，卬须我友。我就是在等待使君啊，使君明明心知肚明，又何必来问呢？”
说罢，两人哈哈大笑，各自引荐其麾下的杰出士人。刘备麾下诸人前言已尽，而刘表此时府下也不稍逊色，既有德高老者，也有后起俊秀，多有儒雅之风，与之相交，皆如春风，其中已经成名的有：
别驾从事蔡瑁，治中从事蒯越，议曹从事刘望之，文学从事庞季，簿曹从事韩嵩，兵曹从事张允，五经从事王粲，师友从事司马徽，都督从事傅巽，襄阳从事伊籍，南郡从事来敏，主簿刘先，襄阳都尉赖恭，南郡都尉吴臣，襄阳令文聘，江陵令刘磐等人。
引荐过后，当即在岸边设宴欢庆。宴席上，刘备以两人皆是汉室宗亲，不易生份，便称呼年长自己近二十岁的刘表为兄长，殷殷之下，刘表不好拒绝，则直接称刘备为玄德。
双方先谈党锢旧事，又谈南北人物风貌，再谈起刘表单骑入荆州情形，刘备做感叹姿态，对刘表说：“兄长谋机如电，变策成风，真乃社稷栋梁，汉家龙凤。此前听闻兄长之名，我还颇有疑虑，毕竟名难符实，但现在与兄长畅谈一番，我才可以说，兄镇江南，国家无忧了。”
而后他又假作沉思姿态，对刘表问说：“我接任大将军之位以来，夙夜忧叹，唯恐失职，今日得见兄长，实乃天幸，故而不得不请教兄长，以兄长之见，国家之大敌为谁？”
刘表说：“自然是蛾贼余孽，其祸乱人心，如秋草烧之不尽，如今竟又立帝自尊，虽董卓之患亦不能比。”
刘备点头说：“兄长正说中我心事，故而我此番东征，正为除此大患！”说到此处，刘备言语稍止，看了刘表一眼，而后说道：“只是在除患之前，我还有些许忧虑，不除此忧虑，我绝难成行。”
刘表沉默少许，抚须问道：“玄德有何忧虑，不如与我一言。”
话音刚落，刘备便说一声“好”，一手拉着刘表的袖口，起身大步走到帐外，此时帐外众将士也在饮宴，但刘备一声令下，众军士立刻披甲列在两旁，手持斫刀利刃，长矟猬集，又张弓引箭预射，然后刘备拉着刘表从中间走过去。
斫刀寒光闪闪，矟尖锋利尖刺，弓矢咄咄逼人，刘表随着刘备从中间走过，只觉心惊胆战，股栗汗出，但刘备就在身前，他也不敢反抗，只能硬撑着走完这段道路。等走出剑林时，他如释重负，背后青衫都尽数湿透了。
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