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次日清晨，张宁的人马正沿着澧水北岸行进，县城已经出现在视野之中。队伍暴露之后，沿途也未受到任何抵抗，他带着几个人先行到县城近郊，登上了一座小山坡实地观察县城的情形。
目测县城城墙周长大概十来里，丘陵地形城池形状极不规则，勉强像个东西长南北窄的矩形，北部山高，南部临河有水门。城墙简陋高约一丈多，部分外面包砖、大部分是土夯，大小六道门；尽管县城临水，却没有护城河，应该是开凿围城的人工河耗费太大的原因。
这时左总旗陈盖骑马赶了上来，此人不修边幅平日礼节荒疏，上来就径直说道：“北边派出去的哨旗大部分都回来了，较近的一卫二所附近毫无动静，北边全是山，路很难走，就算卫所真要临时派兵过来，好几天都到不了。”
张宁道：“内地卫所守卫城估计还可以，出兵周边就很勉强。我记得这地方的卫所兵制是八分屯田二分守备，近年来负担极重逃亡甚多，战斗力也就那样了。”
陈盖摸了一把额头：“探明石门县兵不多，您说这里面有多少卫所兵守卫？”
张宁道：“石门县这种地方应该一个都没有，主要是从民籍中征募的乡勇，用于维持治安还行，野战毫无战斗力。咱们的重点是破门，平地冲进去可以减少伤亡。传令大队继续开进到西南小门一里地列阵。”
陈盖过去传令，张宁带着老徐等人也随后下山等候部队。
城上没有火炮，全队靠近西南小门一里地才停下来列阵。战兵在前排成四列纵深的方阵，杂兵在后面；这种队形的弱点是背后，杂兵战斗力不行，不过以石门县的军力也不可能派出一股机动很强的骑兵从背后袭击。
百户官韦斌、左右总旗、姚二郎来到队伍侧面和张宁说话，算是战前的小会。张宁也不多话，只说道：“北面多山不利于方阵展开，无法体现火力优势；南面临河，咱们没有船只。只有这西南小门一面地势较平。所以咱们还是按照原定计划，一鼓作气炸开西南门，只要破门，这道门没有瓮城，冲进去就成功了。诸位还有什么话，现在就说。”
右总旗张承宗道：“咱们火药匮乏，万一没埋下去就炸了，那就没法短时间破门。大人请看，城楼左右两侧可以火力交叉，一是要防火箭，二是要防上面倒油下来。”
张宁点头道：“一会叫将士们多注意，先打一回事看情况，万一失败了再砍树木造器械。大伙就位准备攻城！”
“装填弹药，各队检查火种！”韦斌喊了一声。
张宁把马缰递给身后的宋虎，抬头看去，城楼上一个穿官服戴乌纱帽的年轻人引起了他的注意。那官员也在看张宁，俩人远远地对视着，都看不太清彼此的相貌。
陈旧的城楼上一个声音大喊道：“来者何人？”张宁没让人搭理他，这会儿让县官投降献城当然是不可能的，所以说什么都是废话。
上面点起几堆火来，烟雾腾起，火光在望，观察烟雾好像烧的是柴禾，但不知生火做什么的。可能是方便点火箭的火堆？
阵前各总旗队正在吆喝着大声说话，气氛渐渐紧张。“若是看见大股敌兵举弓弩，听号令拿盾护住面门。”“举枪后不能慌，没听见号令，谁开火就谁他|娘|的皮痒！”“上阵不听命令便不是挨鞭子，要掉脑袋。到时候别怪老子不顾邻里情面，抗命、临阵退缩被斩的，别想着那三十两抚恤银。”“要死也死得有种……”
韦斌回头来看张宁，见张宁点头，他便大吼道：“击鼓，备战！”
“咚咚咚……”小号的皮鼓气势不佳，但急速的鼓声也起到了作用，等到下令“齐步走”时，鼓点逐渐趋缓，和步伐归于一体。
张宁站在侧翼，默不作声地看着队伍前进，他的脸上看不出什么表情，但自己明显感觉心跳加快。第二次上战场，对于古代战争仍然缺乏经验，作战计划也是按照常识逻辑制定的，他自己也不清楚战斗结果会是什么样，不过询问了做过武将打过仗的老徐，计划倒也不存在太大的错误。
四列方阵推进了两百多步时，城楼上开始陆续放箭，但箭矢只是远远地插到了前面的地上，反倒暴露了城楼上弓箭的射程。“立定……第一列，举盾前进！”韦斌喊了一声。
众军遂解下临时背在后面的圆盾护到了头顶上。城上抛射的弓箭射程比火枪远，大伙只能抵近弓箭射程内才可以攻击。双方试探性地接触陆续展开，战斗近在眼前。
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