他诚朴谦和，人们愿意敞怀相助，终于有一个年轻的采石匠说，凛军离开伊州的四月二十日，没有在第三烽赤崖驿过夜。
赤崖驿雅当林立，土色丹红，驿垣背靠红土高崖，烽火台立于崖顶，晴天可以眺望很远。
二十、二十一那两日，采石匠在红崖顶上采集火焰石，夜宿烽火台，没看到凛军经过。
叶桻大感蹊跷，凛军步步严谨，不会轻易改变路线和计划，戈壁水源稀缺，骑兵不似驼队，可以耐渴缓行，两万大军想保持一日三百里的飞速行军，马匹必须有充沛的补水，这些驿站的水泉、水井都是下了大力气挖掘的，凛军一定会每驿停饮，绝不会浪费时间另辟蹊径，去找陌生的水源。
这采石匠久居西北，知道沙暴来临时，只要避免正面迎风，并且避开沙丘脚下这种容易被掩埋的险地，就有生还的机会。
二十一日夜，他在坚固的烽火台内蜷缩一宿，果然安然无恙的度过沙暴，只不过孤身一人，受惊不小，因此牢牢记住了这个日子，回来求神拜佛，不再仗着年轻独行戈壁。
叶桻向他询问来去路上的细情，越发肯定凛军失踪的时间和地点，比之前推测的都要靠前。
如果凛军没有葬身冷泉驿，而是因为什么特别的缘故，早早偏离了伊吾道，这缘故的根源极可能在黄芦冈和赤崖驿之间的第二烽远墩驿。
叶桻来到远墩驿，又把驿城以及四周的荒坡野岭细查了一遍，最后定睛于城中的水井。
这水井位于东南城垣下，粗糙堆砌的井台比别处要新，询问驿兵才知道，这是他们调来以后才挖的井，井水咸苦，必须要加西北沙地特有的地椒草烧煮之后才能饮用，地椒草去不掉咸苦的味道，却可以防止腹痛胀泻。
在这一带打出一口清水井是难得的喜讯，多半都是苦井，驿兵们习以为常，也没什么抱怨。
陶伯钊对叶桻道：“我调驻到此之前，曾向一位老驿兵打听，他说远墩驿外的沙丘下有远近罕见的清泉，名叫远马泉，方圆丈余，清澈甘美，即使埋于风沙，每每重新掘出，仍是难得的好水。”
“我来了一看，沙暴已将清泉填没，我带人在原处挖掘，满怀希望，谁知挖出一洼猩红的臭水，我大失所望，连忙将它填了，另外选地打井，结果三挑五试，都没福气再打出一口清泉井，只好将就着喝这咸水。”
一场沙暴可以将地面景物完全改变，难道对地下水源也有毁灭之功？要是莛飞在此，这些水土之事必然清楚。
叶桻不懂天文地理的关联，可“猩红的臭水”还是让他血管一紧。
他在陶伯钊的指引下找到泉眼所在的方位，动手挖掘，不到两个时辰就掘出血污似的汩汩臭水。
驿兵们厌恶恶臭，又怕有什么邪门的疾疫，全都远远观看。
叶桻裹住口鼻，忍着恶臭，继续向两边挖掘，一直挖到深夜，除了臭水，只挖出一只变了色的皮袋，袋中残存着酒和醋混合的味道。
义军曾和凛军同行同战，叶桻知道凛军专门用这种皮袋来装一种特殊的药粉，可以清杀野外水源中的污虫毒害，有些水源即使清澈无比，也不能掉以轻心。
凛军用具规整，他细看军中工匠制作皮袋时烙刻的番号年份，正是失踪那年，看样子凛军在这里停留过，还谨慎的处理过水源，他们处理的当然不会是这样的臭水，而是被沙暴覆盖前的清水。
凛军既然按部就班的到了远墩驿，却又没去赤崖驿，会突然改道去哪里？
这似血非血的水大有古怪，如果凛军因为可疑的水源导致灭顶之灾，那两万人马的遗骸和那么多盔甲、兵刃、行囊、战器又在何处？
叶桻用皮袋装满猩红臭水，系紧袋口，让一名驿兵送往伊州，找城中的医士仵作验看，然后将泉眼掩盖，烧煮了身上的衣裳，除去满身臭气。
三日后驿兵从伊州回来，一脸沮丧，“伊州的仵作和医士都不知道这是什么水，只能肯定里面没有血，也没有毒，给狗灌了不见异常，无论怎么筛滤沉淀，水都不变色，烧干之后剩下的红渣仍有恶臭，蛇虫对红渣避之不及，撒上一丁点，十丈之内连蚂蚁都见不到，比硫磺还管用。”
叶桻一看泉眼周围的洼地，果然找不到任何虫蚁蜥蜴。
伊州是附近最大的州城，那里都查不出，这古怪的水一时得不出线索，叶桻沉思片刻，向陶伯钊借用远墩驿驮运补给的骆驼。
陶伯钊好奇，“斥候要去哪里？”
叶桻道：“如果凛军在远墩驿和赤崖驿之间改道，向东会经过柳谷守捉，那里的守捉使一无所知，凛军很可能向西进了莫贺延碛。”
陶伯钊面色一凛，“你要去莫贺延碛？”
塞外大漠之中，占地最广的图伦碛并不可怕，因为图伦碛贯穿着从昆仑雪峰融下的河流，河流两旁生有绿洲，而伊吾道西南的莫贺延碛是绵延八百里的黑风戈壁，上无飞鸟，下无走兽，更无水草，往来困弊，其中的百里风区常有突如其来的怪风，猛烈之时，风拥黑砾，坠散如雨，日月蒙昧，天晦地暗，连最老练的旅人也会迷误受困。
如果必须进碛，最好多人结伴，循着骸骨前行，曾有人在碛内听到歌哭之声，左右寻找不见人影，同行的伙伴却瞬间失踪，亦曾有人看到消失多年的旅队突然重现，似蜃非蜃，似鬼非鬼，幽幻可怖。
陶伯钊劝道：“以前朝中的勘察使查无头绪，也曾集结人马，入碛探看，他挑选了一百多名驻守塞外多年的老兵，带足粮水，结果入碛七天就知难而退，不仅没有找到线索，反而让队伍在风暴中走散，很多士兵现在还下落不明，你单身一人，何苦到那天地刁难之处冒险？”
叶桻并未动摇，取出李烮签授的符牒，“凛王之托，还望相助，我会量力而行，不会贪求结果。”
陶伯钊见他坚持，只得备其所需。
叶桻一去二十天，驿兵们估算骆驼所载的粮水，都替他捏把冷汗，没想到今夜这个鬼鬼祟祟中箭逃跑的黑影躲开了驿兵的追寻，却与从莫贺延碛生还的叶桻相遇。
这人腿痛难挨，想抢叶桻的骆驼，叶桻跋涉二十天，筋疲力尽，仍能一剑断其兵刃，将之制服。
驿兵们喜出望外，捆了地上的人，把叶桻接回城中。陶伯钊见叶桻黑瘦憔悴，连忙安排他洗饮用膳。
叶桻歇了一日，恢复了些精神，对陶伯钊道：“我这次进得不深，但外人所传的黑风戈壁的可怕之处，的确眼见为实，酷日风沙尚在其次，可我没想到罗盘会失灵。”
驿兵们好奇他不辨方向，怎么还能生还，都在一边竖耳聆听。
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