“此计甚好。”重耳遂让人修书一封，送到卫国，请求向卫国借道。
此时卫国国君—卫毁刚刚去世，谥号卫文公，其子卫郑继任国君，接到重耳的书信，召来大臣商议。大臣们各执一词，有说楚卫既已同盟，就不能背弃盟约的，也有说晋卫同为姬姓，理应借道的。
大夫元咺道：“楚为荆蛮，虽然与卫国结为同盟，但终究鞭长莫及，晋国与卫国同为手足之国，又互为邻国，虽然目前实力不敌楚国，但难保有意外发生，万一晋国战胜楚国，他日必会问罪于卫国，想当年晋重耳路经卫国，卫文公不曾对他礼遇，晋重耳必定心怀怨忿，如今咱们若再得罪了他，恐怕将来有朝一日兵戎加身，到时只怕主公后悔不及。”
卫郑不以为然：“虽说晋重耳上次侥幸平定了王室动乱，博了个好名声在外，论实力，哪里是楚国的对手，晋国若要攻打咱们，咱们大可请楚国来救援，何必惧怕于他。想当年郑国夹在齐楚之间，朝三暮四，首鼠两端，反遭两国连连问罪，落得个两头不是的下场，咱们既然已经投靠了楚国，还是一心尊奉楚国为好。”
卫郑便让人回信给重耳，拒绝借道，重耳也并不意外，待晋国大军集结后，在太庙祭了祖，为众将士置酒饯行，三军便浩浩荡荡地出发了。
晋军沿着黄河，往东绕过卫国，直奔曹国。
曹国本是一个小国，此番又毫无防备，被晋军打了个猝手不及，晋军一路攻城掠地，直入无人之境，曹襄知道自己难以抵御，忙将军队全部调至都城—陶丘，一面加固城防，一面派人向楚王求救。
楚王此时正在宋国围城，一时分不出多余的兵马，便让曹君先坚守都城。
卻縠见楚国没有回兵来救，便留下一部分军队驻守曹国，命先轸率领下军转攻卫国，以逼迫楚军来救，先轸指挥得当，晋军势如破竹，一连攻占了卫国数个城邑。
先轸想起当年在五鹿受过的侮辱，亲率一支兵马，往五鹿而来，所到之处，如疾风扫落叶一般，将驻城卫军打得落荒而逃。
拿下五鹿后，先轸将五鹿之民赶至楚丘，并向五鹿民众道：“回去告诉你们的国君，晋候当年多承卫候的恩赐，路过卫国时，食野草，尝土块，无日不敢或忘，今日晋君必将亲自来向卫候致谢。”
先轸正欲继续向卫国的都城楚丘行进，主帅卻縠却突然一病不起，请医用药，毫无起色，反而日渐沉重，晋军只得在卫地的敛盂先驻扎下来。
重耳得到消息，亲自赶到敛盂探望卻縠，卻縠见了重耳，勉强打起精神，道：“末将自知时日无多，可惜大业未成，就先主公而去，末将愧对主公啊。”
重耳只得用好言劝慰着，卻縠道：“末将正有话要对主公说，主公啊，此番对楚作战，是险中求胜，若有一步不慎，就可能功亏一篑，纵观目前的局势，楚国有四个盟国协同作战，在气势上已胜了晋国一筹，晋国也必须找到盟国，才能与楚国抗衡。”
“寡人也想过此事，但天下诸候大都投靠了楚国，没有投靠楚国的，也因惧怕楚国，而不敢加入晋国，这盟国恐怕不好找啊。”
“秦国与晋国素来交好，请秦君出兵相助应是不难，除了秦国外，主公还需将齐国拉拢过来，楚国此次出兵本是应了鲁国之邀，攻打宋国只是权宜之计，最终还是要与齐国一较高下，主公若将此事与齐候说明，相信齐候也不是冥顽不化之人。”
重耳点头，“元帅所说有理，若能得秦、齐的支持，咱们便又多了两分胜算。”
卻縠多说了几句话，一阵痰喘上来，双颊通红，几乎咳得说不出话来，待慢慢平息了，重耳不无忧虑道：“万一元帅有个不测，寡人应该让谁来接替元帅之职呢？”
“主公可以让先轸担任元帅。”
“先轸尚且年轻，也不曾立过大的战功，朝中资历深厚之人比他多得多，此举只怕会引起朝臣的不满。”
“主公啊，这些日子以来，末将留心观察，先轸的确是一位不可多得的将才，主公若要赢得这场战役，必须不拘一格录用人才。”
“也罢，寡人就听元帅一回吧。”
卻縠交待完毕后，果真不出两日便去世了，重耳命人将卻縠的灵柩送回绛城安葬，又任命先轸为中军元帅。
此令一出，消息传到晋国，晋国震动不小，最不满的便是魏犨和颠颉。自从重耳回到晋国，对群臣大加封赏以来，魏犨和颠颉便有诸多腹诽，狐偃是国舅，得了封地和官爵也就罢了，赵衰和胥臣担任文职居多，在重耳跟前进言献策而已，却也加官进爵，赏赐无数，连在国中毫无功绩可言的卻氏兄弟都当上了上卿，相形之下，魏犨和颠颉的官职和赏赐就无足轻重了，因此重耳让两人出兵帮助秦国攻打鄀国，两人俱称病不出。
重耳知道两人心有怨恚，此次攻打曹国并没有叫上魏犨和颠颉，两人就有些惶惶不安，又听说先轸被任命为元帅，便再也坐不住了，上书给重耳，请求参战。
重耳回了书信，信中将两人一通臭骂，直说两人不思报效国家却嫉贤妒能，空有一身武艺，还不如上山砍柴。
魏犨和颠颉看过书信后，冷汗涔涔，两人商议后决定再次上书给重耳，请求重耳让自己戴罪立功，上阵杀敌。
重耳思忖这两人也是不可多得的虎将，放着不用也是可惜，便将两人召来，委了个车右的职务。两人虽心中不满，也只能忍耐着，看着先轸这个曾经微不足道的小弟，喝令三军，威风八面，暗中抱怨而已。
先轸做事十分果决，上任元帅之后，积极操练军队，严罚明赏，令出如山，士兵们没有不听从的。先轸依照卻縠的策略，一面积极打探楚军的动向，一面派谴使者往秦国和齐国，请求结为同盟。
此时的齐国也是动乱不止，齐昭当上齐国国君后，齐商人等几位公子对国君之位虎视眈眈，彼此明争暗斗，令齐昭惶惶不可终日，不过数年，就因病而亡，齐元、齐潘、齐商人和齐雍便一齐作乱，一番互相争斗后，卫开方杀了齐昭的儿子，扶立齐潘当上了国君。
齐雍逃到了楚国，向楚王一番哭诉，楚王正愁出师无名，有了齐雍这个借口，便和鲁国一齐出兵，攻占了齐国南部的谷地，扶立齐雍在谷地为君，与临淄的齐潘相抗衡。
齐潘甚为恼怒，又无力驱逐谷地的楚鲁联军，此时接到了重耳请求结盟的书信，便一口同意下来，亲自到敛盂来和重耳相会。盟会上，重耳和齐潘歃血盟誓，发誓齐心协力，一致抗楚。
晋齐联盟的消息惊动了卫郑，卫郑之前派兵与晋国交锋，连吃几个败仗，自知不是对手，率军退守到都城楚丘，一面发急信向楚王求救。楚王那里还没有回信，晋军却日益逼近，卫郑急得坐卧不宁，又听说晋齐两国举行会盟，卫郑开始心生悔意，后悔当初不该拒绝晋国借道。
卫郑犹豫了两日，决定先探探重耳的口气，看是否有和谈的可能，便坐了马车，也赶来敛盂，想向晋齐两国示好。
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