李鸿章是文人，出身翰林，一辈子读书，没有经历过行伍。但是，阴差阳错，天平天国起来，给了他一个机会，成了淮军统帅。在平了太平军之后，他的老师曾国藩遣散了湘军，回头做他的文臣。但是淮军却保留下来，成为后来清朝军队的主力。从这个意义上，他李鸿章就只能继续做军头了。
统驭武人，有统驭武人的办法。中国的武人，有特别之处。绿营时代世袭为兵，自成一个小社会，不农，不工，不商，也不读书。粗俗粗豪，跟正常的社会大有隔膜。淮军练成之后，也沿袭了这个积习，自成体系，所有绿营的毛病，渐渐都染上了。统帅这样的军队，别的没有，一定得入乡随俗，从上到下，骂骂咧咧。不动粗，不说话。一旦老粗们对你客客气气了，离打你黑枪的日子也就不远了。
李鸿章带淮军，是从战火中打出来的，他当然知道该怎样带这帮粗豪的武夫，知道什么样的方式这些人最容易接受。所以，一个在文人中看起彬彬有礼的翰林公，到了武人圈里，就成了天天骂脏话的粗人，为其如此，才能镇得住这些人。这样的习惯，从淮军传到了新建陆军，再传到北洋军，谁都知道，无论小站新军，还是后来的北洋六镇，都是淮军的老底子。
从这个意义上说，北洋军尽管属于朝廷练的新军，完全比照普鲁士陆军练出来的新式军队，但骨子里依旧不新。上下级军官之间，关系还像是帮派，西方意义上的军官团精神，根本无从插足。虽然说，北洋军跟淮军不一样，不仅服装，装备，操法，连编制都跟西方一样了。而且不像淮军，西式操法，练兵不练官。北洋的军官，也是从军事学校毕业的。但是，北洋军跟淮军一样，军人之间的关系，还是传统的。军官们更易于接受基于个人关系的领导，一旦老上司离开，大家都浑身不舒服——因为自己人走了。所以，说淮军是李鸿章个人的，北洋军是袁世凯私家兵，也许有点过头。他们毕竟在为朝廷打仗，李鸿章和袁世凯离开了，他们也没有为此而造反。但的确这些军队，确实有李鸿章和袁世凯的个人色彩，只有他们，才能玩得更转。
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