1942年，约翰逊以他母亲的家具作抵押得到500美元贷款，单枪匹马开办了一家出版公司。 现在该公司已成为美国第二个最大的黑人企业。它最初出版《黑人文摘》(现名《黑人世界 》)，后增加了《黑檀》、《黑色大理石》、《黑人明星》和《黑檀少年》等杂志。1961年 ，他开始经营图书出版业务；1973年又扩大了业务，买下了芝加哥广播电视台wgrt，同时经 营新潮妇女时装化妆品。
约翰逊谈到自己艰苦创业和取得的成就的感想时，谦逊而诚恳地说：“我母亲最初给了我很 大鼓励。她相信并经常教诲我，‘也许你付了辛苦没有成功，但如果你不去勤奋工作，就肯 定不会有成就。因此，假如你想成功，就必须抓住机会，努力去为之奋斗。任何问题总是有 办法解决的，但办法要人去寻找。要坚持不懈，百折不挠，不停地寻找解决问题的办法。”
他去芝加哥上中学的时候，就开始为获得成功而奋斗了，“我当时没有朋友，没有钱，因为 穿着自制的衣服而被人讥笑。我说话南方口音很重，同学还拿我的罗圈腿取笑。因此，我 不得不想办法在他们面前争口气，我想到的惟一办法就是在学业方面超过他们。
“我更加用功地学习，取得很高的成绩；我还去听公众讲演课。戴尔?卡耐基写的那本《处 世之道》，我读了至少50遍。
“班上的同学们都不敢高声发言，只有我是例外。我读过一本关于演讲的书，我按照书上说 的方法对着镜子练习。由于我作了一些演讲，大家选我当了班主席，后来我又当了学生会主 席、校刊的总编辑和学校年鉴的编辑。”
1943年发生了一些戏剧性的事情：约翰逊办起了一家小出版公司。他想扩大发行自己的杂志 《黑人文摘》。
“我决定组织一系列《假如我是黑人》为题的文章，把一名白人放在黑人的地位上，设身处地地严肃地来看待这一问题，考虑假定他处在黑人的地位会真的怎么去做。”约翰逊回忆说，“我觉得请罗斯福总统的夫人埃莉诺来写这篇文章是再合适不过了，于是我坐下来给她写了一封信。”
“罗斯福夫人给我写了回信，说她太忙，没有时间写文章。但她没有说不愿意写。”
“因此，一个月之后，我又给她写了一封信，她说她仍然很忙。又过了一个月，我给她写了第三封信，她回信说连一分钟空闲也抽不出来。”
由于罗斯福夫人每次都说她的问题是没有时间。约翰逊没有打退堂鼓。“她并不是说她不愿 意写，所以我推想，如果我继续请求她，也许，有一天她会有时间的。
“终于，我在报上看到她要在芝加哥发表演讲的消息，决定再试一次，便给她发了一个电报 ，询问她是否愿意趁她在芝加哥的时候为《黑人文摘》写那篇文章。
“她收到我的电报时，正好有点空余的时间，于是便坐下来，把她的感想写了出来。
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