有一天，一个叫成公贾的人去见庄王，庄王问道：“你来是要喝酒、听音乐，还是有什么话要对我说？”成公贾回答说：“我不喝酒、也不听音乐，是来给你说说隐语解闷的。”
接着，成公贾给庄王讲了这样一个隐语。他说：“刚才去郊外行走时，有人对我说了这样一个隐语，我不明白，想告诉大王。那隐语说：有只大鸟，身披五色花纹，栖息在楚国的高坡上已有三年，不见其飞，也不见其叫，不知这是什么鸟？”庄王回答说：“我明白了，这不是凡鸟。三年不动，是在决定志向；三年不飞，是在生长翅膀、积蓄力量；三年不叫，是在观察周围情况。此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
其实，庄王听懂了成公贾的隐语的含义，他的回答，是在表白自己。
原来，楚庄王即位时年纪很轻，尚未成年。他的两位老师斗克（又名子仪）和公子燮因此而拥有很大的权力，并结伙作乱。庄王即位后，他们假王命派令尹子孔和大师潘崇去对舒人作战，而当子孔、潘崇出征后，他们又将子孔、潘崇两家的财产分掉，并派人刺杀子孔。当阴谋败露后，斗克和公子燮挟持庄王出逃。庄王在庐地获救后才回到国都亲政。在这种形势下，庄王只有以不飞不鸣作掩护。如今羽翼已逐渐，所以，庄王接着对成公贾说：“我知道做什么了，你等着吧。”
第二天，庄王在上朝理政时，就提拔了五个有才德的官吏，还惩办了十名为非作歹的赃官，百姓无不为之高兴。随后，庄王又发布号令，派郑公子归伐宋，派蒍贾进攻晋军，以解救郑国的危难。结果，都告捷而还。郑公子归战胜了宋人，抓获了宋国的执政人华元，蒍贾也打败了晋军，俘虏了晋军的将领解扬。
从此后，楚国日益强大，庄王也开始准备争霸中原。
楚庄王于外洒脱果敢，形象英武。于内智谋深沉，心机缜密，是春秋五霸中最具有霸王姿态的人物。我们从楚庄王“三年不飞不鸣”的故事中，也可以领略到他的深沉与睿智。
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