或许你能写出优美的文字，甚至有一天能让那些文字出现在书籍和报刊上，但假如你不在英语课上经常练习写作，不会发现自己有这样的天赋；或许你能成为一个发明家、创造家，甚至设计出像今天的iphone一样流行的产品，或研制出新的药物与疫苗，但假如不在自然科学课程上做几次实验，你不会知道自己有这样的天赋；或许你能成为一名议员或最高法院法官，但假如你不去加入什么学生会或参加几次辩论赛，你也不会发现自己的才能。
而且，我可以向你保证，不管你将来想要做什么，你都需要相应的教育。你想当医生、教师或警官，或者护士、建筑设计师、律师及军人吗？无论你选择哪一种职业，良好的教育都必不可少，这世上不存在不把书念完就能拿到好工作的好事。任何工作，都需要你的汗水、训练与学习。
教育不仅仅对于你们个人的未来有重要意义，也会对这个国家乃至世界的未来产生重要影响。今天你们在学校里学习的内容，将会决定我们整个国家在未来迎接重大挑战时的表现。
你们需要用在数理科学课程上学习的知识和技能，去治疗癌症、艾滋病那样的疾病，解决我们面临的能源问题与环境问题；你们需要用在历史社科课程上培养出观察力与判断力，来减轻和消除无家可归、贫困、犯罪问题和各种歧视，让这个国家变得更加公平和自由；你们需要在各类课程中逐渐累积和发展出来的创新意识和思维，去创业和建立新的公司与企业，来制造就业机会和推动经济的增长。
我们需要你们中的每一个人都培养和发展自己的天赋、技能和才智，来解决我们所面对的最困难的问题。假如你不这么做，假如你放弃学习，那么你不仅放弃了自己，也放弃了你的国家。
当然，读好书并非易事。我知道你们中的许多人在生活中面临着各种各样的问题，很难把精力集中在读书上。我父亲在我两岁时就离开了家庭，是母亲一人将我养大。有时她付不起账单；有时我得不到其他孩子都有的东西；有时我会想，假如父亲在该多好；有时我会感到孤独无助，与周围的环境格格不入。因此我并不总是能专心学习，我做过许多自己觉得丢脸的事情，也惹出过许多麻烦。但我很幸运，我得到了去大学读法学院、实现自己梦想的机会。我的妻子——现在得叫她第一夫人米歇尔?奥巴马了——也有着相似的人生故事，她的父母都没读过大学，也并不富有，但他们辛勤工作，米歇尔也努力学习，结果她有机会去美国最优秀的学校读书。
你们中有些人或许没有这些有利条件，或许你的家长经济困难，或许你住的社区不那么安全，或许你认识一些会对你产生不良影响的朋友……但归根结底，你的生活状况不是疏忽学业和态度恶劣的借口。你现在境况的好坏并不能决定你的未来如何。没有人会为你安排好命运，你的未来由自己掌握。而在这片土地上的每个地方，千千万万和你一样的年轻人正是在这样书写着自己的命运。例如得克萨斯州罗马市的贾斯敏?佩雷兹，刚进学校时，她根本不会说英语，她住的地方基本没人上过大学，她的父母从未受过高等教育，但她努力学习，取得了优异的成绩，靠奖学金进入了布朗大学，如今正在攻读公共卫生专业的博士学位。
我还想起了加利福尼亚州洛斯拉图斯市的安多尼?舒尔兹，他从3岁起就开始与脑癌作斗争，熬过了一次次治疗与手术——其中一次影响了他的记忆，因此他得花比常人多几百个小时的时间来完成学业，但他从不曾落下自己的功课。这个秋天，他要开始在大学读书了。
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