1847年10月，英国出版了一本署名为柯勒?贝尔写的长篇小说——《简?爱》。作品的出现引起了轰动。当时已经驰名文坛的萨克雷在写给出版这本书的出版公司的编辑的信上说：“《简?爱》使我非常感动、非常喜爱。请代我向作者致意和道谢，她的小说是我能花好多天来读的第一本英国小说。”
《西敏寺评论》评价本书说：“肯定是这一季度的最佳小说……值得仔仔细细地读第二遍。”同时也有些评论文章攻击这部作品，例如《每季评论》就说它“趣味低劣”，还指出正是在滋养了宪章运动的那种思想情绪的推动下才写出了《简?爱》这样的书。
《简?爱》问世之后，女主人公简?爱的声名比起它的作者要大得多，然而，人们同时普遍认为《简?爱》是作者夏洛蒂?勃朗特“诗意的生平”的写照，是一部具有自传色彩的作品。
内容提要
《简?爱》是英国19世纪著名的女作家夏洛蒂?勃朗特的代表作，女主人公简?爱是一个追求平等与自主的知识女性形象，本书以对一位“灰姑娘式”人物感人的奋斗史的刻画而取胜，是女性文学的代表作品。
《简?爱》描写的故事发生在19世纪中叶的英国乡村。女主人公简?爱从小失去父母，寄养在舅母里德太太家里，深受虐待，后被送进洛伍德慈善学校。那里实行所谓惩罚、拯救灵魂的残酷教育，使简?爱继续遭受着精神和上的折磨。她在那里当了六年学生、两年教师。为了追求独立自由的生活，她用登广告的办法，应聘到桑菲尔德府当家庭教师。简?爱与庄园主罗切斯特先生精神境界一致，情趣爱好相投，两人互相爱慕，决定结为夫妻。但在教堂举行婚礼时，有人揭发罗切斯特在15年前已经结过婚，疯癫的妻子一直关在他家的一间密室里。
简?爱离开桑菲尔德出走，后来被里弗斯兄妹收留，担任了乡村小学教师。后来，简?爱的叔父去世，她得到了一笔遗产，同时得知里弗斯兄妹是她的表亲。简?爱的表兄圣?约翰向简?爱求婚，她拒绝了这个把感情献给了上帝的人。爱情的力量使简?爱重新返回桑菲尔德庄园，却见昔日的豪华府邸已变成了焦黑的废墟。罗切斯特双目失明，单手残废，蛰居乡间。最后，简?爱依然和罗切斯特结婚。
《简?爱》让读者在阅读的过程中，领略到那个时代以英国为代表的西方社会的社会风貌，感受到主人公简?爱--一个受过良好教育但社会地位卑微的女子的思索和抗争，并通过简?爱曲折丰富的情感经历，体味简?爱对爱情、友情以及独立、平等、自信等的理解和实践。两性之间是平等的，爱情须以平等和互相独立作为基础。女人必须有独立的人格，自尊自爱，才会有真正的幸福。
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