据传说，施耐庵是个贫苦的弄船人的儿子，童年时期随父到苏州，13岁入苏州附近的浒墅关读书，19岁中秀才，28岁中举人。到当时的京城大都(今北京)会试，结果落第。因国子监司业刘本善的推荐，到山东郓城县任训导，得以遍搜梁山泊宋江英雄遗事，为他以后的创作打下了基础。元至顺年间，施耐庵中进士，后曾官钱塘二载，由于与当事权贵不合，愤然悬印辞官而去，隐居著《水浒》以自遣。
施耐庵生前没有能出版发行这部小说。但在他写作过程中，小说的稿本就陆续以手抄本的形式流传了。《水浒传》的印刷本是在他死后180年才出版的。其时，兴化有个进士宗臣，被朝廷派到福建任“提学参议”，负责训练壮丁，抗御倭寇。这时，罗贯中的后人便以“乡谊”之名去见宗臣，请以家藏小说、经罗贯中修改过的《水浒传》付梓，让军民暇时看看，以激励士气。得到宗臣的许可后，才在福建坊间刻印出版。600年来，《水浒传》不但风行海内，而且流传世界。
施耐庵陵园在今兴化市新垛乡施家桥村，仿施氏故居(施氏宗祠)改建的施耐庵纪念馆在今天大丰市白驹镇花家垛上。这正应验《水浒传》120回中所说的：“楚人怜其忠义，葬在楚州南门外蓼儿洼内，建立祠堂，四时享祭。”
内容提要
《水浒传》是一部长篇英雄传奇，讲述北宋宣和年间以宋江为首的108人在山东梁山泊聚义的故事。小说以农民起义的发生、发展过程为主线，通过各个英雄被逼上梁山的不同经历，描写出他们由个体觉醒到走上小规模联合反抗，到发展为盛大的农民起义队伍的全过程，表现了“官逼民反”这一封建时代农民起义的必然规律，塑造了农民起义领袖的群体形象，深刻反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾。
《水浒传》作者站在被压迫者一边，歌颂了农民起义领袖们劫富济贫、除暴安良的正义行为，肯定了他们敢于造反、敢于斗争的革命精神。宋江原是一位周济扶困的义士，但由于他性格的二重性和思想的局限性，终于葬送了起义事业。小说通过宋江起义的失败，客观上总结了封建时代农民起义失败的经验教训。
作品影响
《水浒传》的艺术成就表现在人物的塑造上，常常寥寥几笔，人物形像便跃然纸上。同时，它还以完整而富于变化的故事情节和简洁而明快的语言而引人入胜。它对后世的文学创作产生了重要的影响。在《说唐》、《杨家将》、《隋唐演义》中，可以明显看出它的影子。
《水浒传》人物众多，头绪繁杂，意蕴丰富，同时又有贯穿全书的主要线索。对于它的解读，在许多方面可以采用两分法的方式进行。一是时间上的前后对比。二是梁山英雄加入起义队伍过程的殊途同归。三是水浒英雄价值观的忠义交织。四是英雄悲剧和国家悲剧的两线并存。五是现实性和虚幻性的二元互补。
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